周惟昌被列為出謀和獲利者。鹽商負責轉賣與分賬。倉吏兩次放行，卻無家人受脅。許書吏受脅執行，也曾主動替換一處時刻。兩名只抄錯字號的書手當堂釋放，發給更正憑據。未涉案商號領到復業文書，三批鹽引中無關的兩批也解除封存。
圍觀百姓原本等著看新朝殺第一名貪官，最後看見的卻是一張分得很細的責任表。
有人嫌不痛快。
“何大人，周惟昌是新任縣令。殺了他，才顯得新朝不護短。”
何文正看向那人。
“若為了顯得不護短，就把證據不夠的罪也壓給他，那不是新法，是換一面旗再辦舊案。”
他命人公開追繳涉案批次，不碰正常鹽貨。百姓買鹽的隊伍沒有斷，倉外的車仍在走。周惟昌則被帶回候審，允許遞交申辯和證人名單。
當日午後，周惟昌真的遞上三名證人。
第一人是縣丞，證明縣令上任後曾下令清查舊引。第二人是鹽商，說木匣裡的兌付抄件是送去請縣令代兌，不是分贓。第三人是周家老僕，聲稱木匣一直放在書房，任何人都能碰。
圍觀者又罵起拖延。
何文正卻讓三人分別陳述，不許彼此聽見。縣丞拿出的清查公文確有其事，日期還在第一次支鹽之前。這證明周惟昌一開始可能真想整頓鹽務。鹽商所說的“代兌”也並非絕無可能，因為不少地方官會托熟人換取現銀。
可第三份證詞出了裂縫。
老僕說木匣從未離開書房，門房卻記得送茶那日，周惟昌親自讓所有人退下。更要緊的是，兌付抄件背面有一小塊幹鹽結晶。老鹽工只從顏色和雜質判斷，它可能來自廢窯封袋用過的滷水。這個判斷不能單獨定罪，卻讓抄件與那批私鹽多了一處需要解釋的接觸。
何文正又讓人把縣丞的清查公文貼出來。
“這張公文是真的，也說明周縣令不是從上任第一日便準備貪鹽。”
有人不解：“既然後來貪了，何必替他說這句？”
“因為真賬不能只在有利時才算真。”
這一句話傳到倉外，幾名原本不肯作證的車伕終於進了公堂。他們怕的不是縣令，而是案子辦完後鹽商報復。何文正命人把證人住處和家屬名單另行封存，只在公開卷上寫證詞，不寫藏身之處。兩名車伕因此補出廢窯第二個出口，也找回一隻被扔進溝裡的空錢袋。
錢袋內層縫著鹽商字號，外層卻蓋縣衙採買印。縣衙賬上沒有這筆採買，鹽商賬上則記著一筆數額相同的“修橋捐”。銀流、實物和文書由此完全扣住。
許書吏的責任也被重新劃了一次。
他確實受脅，可在家人被救出後，仍隱瞞自己改過第二次領鹽的時刻。何文正沒有撤去保護，卻把這次隱瞞記入量責。許書吏伏在地上哭，說自己怕一開口就和縣令同罪。
“同做一件事，不等於同一份罪。”何文正說，“可受脅也不是一張把所有行為抹掉的白紙。”
許書吏最終在自己的證詞後按了手印。他指出哪三行是被逼改的，哪一行是自己為了討好縣令主動添的。官差沒有許他無罪，只把兩類行為分開記錄，也準他在正式審理時再作解釋。
公堂外漸漸沒人再催著立即斬首。
人們開始盯著那幾冊攤開的賬，看一條鹽路如何從發引、支鹽走到轉賣，再從錢鋪回到縣令書房。新制第一次咬住官員，靠的不是一聲威喝，而是任何一環都能讓旁人復看。
何文正又讓人把追回的鹽分成三堆。
第一堆賬貨相符，原商號可領回。第二堆來源明確卻牽涉重複支鹽，先封袋稱重，等申辯期限過後處置。第三堆已經混入民間零售，強行追回只會讓無辜買鹽者再付一次錢，便只追賣方所得，不進百姓家搜鹽。
“贓物怎麼能不追？”年輕御史問。
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