三條大河被一筆連在了一起。
圖上，鄂畢、葉尼塞和勒拿之間只有幾寸。標圖人還在旁邊寫著：冬路可通，十日抵達。
趙二虎看完，拿起紅筆，把那條線從中間劃斷。
“誰走過？”
沒人回答。
“誰聽親自走過的人說過？”
仍舊沒人回答。
最後，一名舊通事承認，這條線是把三份商人口述拼起來的。每份都說從某河去另一河，卻沒有確認是不是同一條河，也沒有寫換河時要走多少陸路。
“一寸紙，不是一日路。”趙二虎道，“每換一條河系，重新算糧、雪、馱畜、宿營和返程。”
糧官把原計劃拆開重算。
沿鄂畢支流可以借冰面和舊獵棚，跨到另一河系卻要離開熟悉水路。馱畜吃什麼、哪裡取柴、雪深多少、傷員如何回送，全沒有記錄。所謂十日抵達，只算了人在平紙上移動的距離。
若按二十四人最低口糧，走到推定換河點已耗去四成；再按商人口述向東，返程餘量會低於一次風雪所需。有人提出沿途向獵戶買糧，趙二虎把這項寫成未知，不能預先把陌生營地的冬糧算作軍糧倉。
“他們也要過冬。”他說，“圖上看見一座營，不等於我們到時就有飯。”
遠線被劃掉後，幾名軍官很不甘心。
北路剛救過人質，又有新學校和火器，眾人都想趁勢找到俄堡、直探勒拿。趙二虎讓他們各自在新表上籤認願意放棄多少返程糧，沒有一個人肯把自己的隊伍寫進必然斷糧欄。
擴張的興奮第一次被一袋袋草料壓住。
探路隊因此縮到二十四人。
兩名見習譯員、一名複核通事、四名測路人、六名護衛，餘下是熟悉冬獵和馱運的人。原定深入下一河系的命令被撤，只沿鄂畢支流查一處傳聞中的俄堡和貢貂交易。
出發第三日，他們遇見一座冬營。
獵戶先舉槍，沒有讓隊伍進柵欄。見習譯員在射程外報出自己姓名、來意和停留時間，又問可否由兩人空手進入。對方商量許久，只准譯員和一名記錄員靠近。
軍官不耐煩。
“我們若真要打，二十幾人還怕他們幾桿舊槍？”
趙二虎道：“能進去，不等於該闖進去。今日來問路，不是來證明誰槍多。”
營地登記先從稱呼開始。
有人用自稱，有人只願說冬營名，還有人被鄰部和俄堡叫成另一種名字。見習譯員把本人用名、外人稱呼和常用語言分開，不拿一個大族名替整座營地發言。
一名老婦指著最年輕的譯員，說他的發音像南邊人，聽不懂她說的計量詞。
年輕人沒有硬譯。
他把原音寫下，請老婦用貂皮、繩束和手指分別比劃。複核通事又換一種語言問一遍，三人仍沒得出唯一答案。
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