第三處水點的三種說法擺在同一張桌上。
“井好，可以給兩百峰駱駝飲水。”
“井壞，去年就被沙埋了。”
“只有冬路能到，夏天全是鹽沼。”
商隊還沒越過呼羅珊南緣，設拉子的名字已經被說了幾十遍。趙二虎卻把路線簿上的“通往設拉子”改成“朝設拉子方向”。他們走過的只是分段商路，沒有人抵達過那座城，更談不上控制城門或圍住城牆。
第一個願意畫路的波斯商人名叫哈桑。
他在紙上只落下三個站點。
第一站是他親自住過的驛棚，第二站是換過駱駝的村落，第三站是見過稅卡的河灘。再往南，他把筆停住。
“你明明說過能到設拉子。”翻譯提醒。
“我的貨到過。”哈桑答，“我沒有。”
他的鹽在第三站賣給另一支商隊，後來換回設拉子染布。貨物走完全程，不等於原主人看見每一段路。
“空著。”趙二虎說。
地圖官沒有替他補線。三個黑點之間畫實線，第三點以南只留一條斷線，旁邊寫著“轉手後傳聞”。
第二名商人拿來一張畫得更完整的圖，連設拉子城外幾座花園都標得清楚。他聲稱去年親自走過，哈桑卻認出紙上的稅卡已在五年前遷走。追問之下，那人承認圖是從父親處繼承，自己只到過第一站。
圖沒有被扔掉。父親可能真走過舊路，只是年代、季節和變化都不清楚。地圖官在背面寫下來源，把花園與稅卡降為傳聞，不讓一張畫得漂亮的圖壓過三處親歷黑點。
女學送來的樣表正好派上用場。
鹽、布和藥材分欄登記。鹽有袋數、重量、潮溼程度與成交價；布寫顏色、尺寸、染料是否褪色；藥材不只寫一捆，還要寫品名、產地說法、氣味、蟲蛀和誰驗過。
訊息也列在同樣的表裡。
親自走過、親耳聽當事人說、從多人處轉述、根據零散跡象推測，四種來源不能混成一句“皆知”。不知道的地方不準用熟悉的地名填滿。
四種來源各用一種邊記。黑邊是本人到過，藍邊是直接聽見，黃邊是多次轉述，灰邊是推測。若兩人都說親歷，卻連橋在上游還是下游都說不清，便不因黑邊就免於核對。等級說明訊息怎麼來，不替訊息保證真偽。
軍中原先習慣把壞訊息寫得更高，好讓後方重視。現在若有人說南路有兩千騎兵，就必須附看見的佇列長度、旗數、塵土和觀察距離。只聽馬商說過的，不能為了請援改成親眼所見。
哈桑看了一遍，指著“親耳聽當事人說”搖頭。
“當事人也會騙人。”
“所以還寫他為什麼說、是否收錢、有沒有別的記錄相合。”
“那親自走過也會記錯。”
“所以舊圖不燒。”
牆上掛出兩張衝突路線。一張來自冬季運鹽人，水點在幹河床北岸；一張來自夏季藥商，水點卻在南面山腳。兩人當面爭了半日，才發現他們說的不是同一條路。
冬季河床凍硬，駱駝可直穿低地。夏季鹽沼返潮，商隊必須繞上山腳。所謂水井，一處是冰雪融水坑，一處才是石砌井。舊圖沒有全錯，只是把兩個季節壓成了一條全年道路。
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