黑灰剛從桶縫裡刮出來，參將便下令封倉。
“檳榔、肉桂，一袋都不許出港！”
搬運的腳伕頓時亂了。有人丟下扁擔往門外擠，有人護住自己的貨筐，生怕軍兵把幾個月本錢一併抄走。兩名山地見證人擋到倉門前，質問昨日剛籤的民食民貨通行還算不算數。
盧象升把那隻空夾層桶移到長案中央。
“只封它這一批。同船其他貨先停半個時辰，核經手。”
參將急道：“藥已經送進山，再放貨就是替敵遮路。”
“檳榔能嚼，肉桂能賣，火藥能殺人。三樣混成一個罪名，真正裝藥的人換隻米桶便走了。”
貨單被重新拆開。
那條船共載四十六桶檳榔、九捆肉桂和十二袋米。檳榔來自三個中間商，肉桂由另一家貨棧經手，米則是船戶自購。封繩顏色相同，只因為港上共用一家繩鋪，並不能證明貨主相同。
兩份同船貨單又冒出矛盾。港口留底寫檳榔四十六桶，船主手中寫四十八桶；前者由稅吏簽押，後者由中間商按印。多出的兩桶沒有上岸記錄，少掉的究竟是貨，還是賬上的影子，誰也說不清。
盧象升讓人把經手人逐個分開問。
船主說裝貨時共有四十八桶，風浪中兩桶裂開，檳榔倒入其餘桶內，空桶扔了。腳伕卻說只見一隻裂桶，另一隻在夜裡被人換走。中間商拿出民貨稅單，證明整船稅已繳足，咬定軍中因聞到硝味便想吞貨。
軍匠刮過剩餘桶底。七隻帶黑灰，只有三隻檢出硝硫殘留，另外四隻只是炭灰和潮泥。若憑顏色定罪，四批清白貨已經被拖進去。
“火藥換肉桂”仍只是一個假說。
港口確有葡式火器，山地也有人使用火繩槍，可槍從何來、藥以何價換、誰受益，都不能由一隻空桶補齊。盧象升命書吏分四線：船單查缺桶，實物查夾層，證人查裝運，付款查貨價。四條線至少閉合三條，才準把一批貨列為軍需。
第一輪問話就傷了一個無辜腳伕。
那人肩上有火藥灼痕，軍兵認定他慣運軍火，把他按倒在地。山地嚮導趕來指出，那是前月葡軍搶糧時放槍留下的傷。醫棚舊錄也有記載，傷口日期比這批貨進港早二十餘天。
參將親自替他解繩。腳伕沒有謝，只拾起被踩裂的木鞋，要求賠錢。
按港口舊價，一雙木鞋只值幾枚小錢。書吏照價賠付，把錢記在誤扣支出下。圍觀者看到軍中承認錯人，才陸續回來作證。
一名老婦說，裝貨前夜見過兩個陌生人進入倉後；一個跛足，一個袖口帶紅線。另一名搬運工承認收過錢，把三隻空桶推到靠牆位置，卻不知道桶底有夾層。他交出的銅幣上有葡方商號常用的戳痕，仍只能證明付款來路，不能證明他知道運的是火藥。
中間商抓住這一點：“拿錢搬桶也是罪，港上誰還敢替你們做工？”
盧象升答：“知情運軍火與受僱搬空桶分開記。你若能說明付款人，先不扣你的貨。”
中間商報出跛足經手人的住處。巡兵趕到時屋已空，灶灰尚溫，地上散著肉桂碎皮。後窗通往一條排水溝，溝外腳印分向兩處貨棧，說明對方早留了不止一條退路。
當日下午，港口啟用三色木籤。
木籤剛掛出，三家貨主便同時找到了漏洞。
白籤跟著貨走，若有人在倉外換桶，守門兵只看顏色便會放行。灰籤貨長期壓在複核區，潮氣一上來，檳榔黴變的損失無人承擔。黑籤一旦掛錯，商人的名聲即使日後洗清，也很難再從山地收到貨。
盧象升讓人把第一版木籤全收回來。新籤一面刻貨號，一面刻當日經手人的短記，出倉時與貨單騎縫相合；灰籤貨按易壞程度排查，軍中若超過約定時辰仍不給結論，先從保管費中賠腐損；黑籤只對批次，不把貨主姓名塗在所有倉門上。
參將問：“這麼多手續，巡兵記得住？”
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