紅海，是一片出了名難走的海。
它狹長、炎熱，兩岸多是荒漠，海面之下，更是暗藏殺機：星羅棋佈的珊瑚礁、沙洲、暗石，在清澈卻多變的水下若隱若現；加上季風、洋流、潮汐錯綜複雜，古往今來，不知多少船隻，在這裡糊里糊塗地觸礁、擱淺、葬身魚腹。
老蔡頭年輕時就聽跑紅海的前輩說過，這海的水色最會騙人：深水處藍得發黑，礁盤上卻泛著一層透亮的淺碧，不諳門道的人只當是尋常波光，等看清那水下的白浪和礁影，船底往往已經擦了上去。
更兼這一帶晝夜溫差大，海風一變，流向就跟著亂轉，明明順著的洋流，眨眼能橫著把船推偏半條船身。
多少世代行船的人家，把哪一片礁盤在哪種潮位露出幾尺、哪一股橫流在什麼季風下最兇，都背得滾瓜爛熟，這些拿命換來的門道，外人手裡的舊海圖上，卻往往是一片空白。
本地的老水手，靠的是幾代人用命換來的經驗和口耳相傳的航路；而對外來的艦隊而言，沒有一份精確的海圖，每一步，都可能踩進陷阱。
南路艦隊這些日子一路北上，靠的是現代戰艦先進的探測之能，加上沿途招募的本地領航員，總體還算順利。
可艦隊裡，並不都是現代戰艦——還有不少是沿途收降、徵用的舊式帆船，這些船，吃水、操控、探測之能，都遠不能與現代艦相比，航行時，多是跟在現代艦身後，依著指引前進。
這一日，艦隊行經一片陌生的海域。
為前衛的，是一艘由降艦改造、充作輔助的舊式帆船，艦長是個歸順不久的舊海商。
按說，前方已有現代艦探過航路，他只要緊隨其後便是。
可偏偏那片海域洋流複雜，一股橫流，悄無聲息地把這艘吃水較深的舊艦，推偏了既定航線；而水下一片漲潮時隱沒、退潮時才露頭的珊瑚暗礁，正張著嘴，等在那裡。
只聽“轟隆”一聲悶響，船身猛地一震、一歪，隨即死死地卡住，再動彈不得——船，擱淺了。
船上頓時一片慌亂。
艦員們奔上甲板，只見船身斜斜地騎在暗礁之上，隨著海浪，發出令人牙酸的摩擦、擠壓之聲；船底，已有幾處被鋒利的珊瑚劃開，開始滲水；更糟的是，甲板上固定的幾門火炮，因這劇烈一震，繃斷了纜繩，“咚咚咚”地滑入海中，轉眼沒了蹤影。
萬幸的是，擱淺時速度不快，又是卡在礁上而非撞破沉沒，船上人員，除了幾個磕碰受輕傷的，並無大礙。
訊息，很快報到了坐鎮主力艦的盧象升面前。
附近的幾艘艦船，也紛紛圍攏過來。
那艘擱淺降艦的艦長，又愧又急，透過旗號、小艇，連連請罪。
部下的將領們，也七嘴八舌地，議起了對策。
“大帥，”一名將領提議，“看潮汐，再過兩個時辰便要漲潮。不如下令，讓擱淺的船趁漲潮、加足馬力，硬闖出來，咱們其餘艦隻在旁接應、拖拽，儘快脫離這處險地。要是在這兒耽擱久了，萬一被奧斯曼的哨船瞧見，堂堂南路艦隊竟有船擱了淺，傳出去，未免……未免丟人，也耽誤北上的行程。”
這個主意，聽上去頗有道理：趁潮脫身、保全顏面、不礙行程，似乎是最“划算”的選擇。
不少人都點頭附和。
可盧象升舉著望遠鏡，望著那片在陽光下波光粼粼、卻處處藏礁的海面，眉頭緊鎖，半晌沒有說話。
良久，他緩緩放下望遠鏡，做出了一個出乎所有人意料的決定。
“不硬闖。”
他的聲音沉穩而不容置疑，“傳我的將令：整個分艦隊，就地停航，誰也不許貿然行動。”
他環視左右，一條條地下達命令，條理分明。
