1995年11月28日，埃爾米拉醫院
病房裡瀰漫著消毒水和虛弱生命特有的微甜氣息。麥威爾靠坐在被搖高了的病床上，背後墊著好幾個枕頭。
他的臉色依舊蒼白如紙，眼下是濃重的青黑，呼吸輕淺而費力。
腰腹部的繃帶下，傷口正在緩慢癒合，但每一次輕微的移動都會帶來尖銳的疼痛。然而，他的眼睛卻異常明亮，裡面燃燒著一種近乎偏執的專注和焦慮。
他不再長時間地陷入藥物和創傷導致的昏睡。身體的極度虛弱和持續的疼痛，反而形成了一種殘酷的清醒劑，讓他無法真正放鬆休息。他就像一根繃緊到極限的弦，恐懼著斷裂，卻更恐懼鬆弛帶來的無力感。
“瑪利亞，”他的聲音嘶啞微弱，但語速比以往快了一些，“北二團……今天的審查報告……拿來了嗎？”
瑪利亞端著一杯溫水，心疼地看著他。過去三天，他醒著的時候，幾乎全部心思都撲在兩件事上：催促加快北二團的最終政治審查，以及對北二團的政治思想工作提出極其細緻、甚至有些苛刻的指導意見。他似乎在與時間賽跑，與身體的衰弱賽跑，更與外部可能隨時降臨的更大危機賽跑。
“樸柴犬剛剛派人送來。”瑪利亞放下水杯，從床頭櫃拿起一份薄薄的簡報，“重點人員審查已全部完成，除了之前隔離的四人，未發現其他直接安全威脅。大部分官兵的政治傾向摸底初步結束，結果顯示約百分之七十表示理解並願意接受我們的綱領，百分之二十持觀望或模糊態度，百分之十仍有較強的舊軍隊思想殘留或對現狀不滿，但暫無危險行為跡象。”
麥威爾接過簡報，左手微微顫抖著，目光迅速掃過那些簡短的結論和百分比。他看得極其認真，彷彿每個數字都關乎生死。
“不夠……”他低聲說，眉頭緊鎖，“百分之十……太多了。觀望的百分之二十……是牆頭草。我們必須……在他們心裡……紮下根。”
他費力地抬起左手，示意瑪利亞拿紙筆。瑪利亞立刻準備好。
他開始口述，語句斷續，但思路異常清晰，直指要害：
“告訴樸柴犬和派駐北二團的政治委員……工作要……下沉。不能……只上課，只講大道理。”
“第一，組織北二團的兵……去參觀‘洗礦廠’彈藥生產線，去看農一團的戰士……怎麼在石頭縫裡種菜，去看礦工醫院裡……沒錢也救人的醫生護士……讓他們親眼看看，我們是怎麼在……一窮二白裡……自己造東西、活下去的。”
“第二，開‘訴苦會’和‘對比會’。讓北二團的兄弟……自己講，在舊軍隊裡……受過什麼欺負、剋扣、不公。讓我們的老兵講……在埃爾米拉，雖然苦，但軍官敢衝在前面，後勤儘量公平，傷員不會……被拋棄。讓事實說話。”
“第三，搞‘結對子’。讓我們的戰鬥英雄、技術能手、老礦工……去和北二團的班排‘結對子’，一起訓練，一起吃飯，聊家常，聊當兵前是幹什麼的，家裡怎麼樣……先當‘人’，再當‘兵’。”
“第四，對那百分之十思想頑固的……不要硬來。安排他們去……相對獨立的後勤、工兵崗位，或者……參與對緩衝區平民的援助工作。讓他們……遠離戰鬥核心，但用實際工作……接觸我們的另一面。同時，嚴密觀察。”
“第五，瓦倫西亞和波茨……要用起來，但不能放鬆。讓他們……參與制定北二團的訓練計劃，特別是……針對南方軍和科倫新戰術的反制訓練。他們的經驗……有價值。但重大決策……必須經過聯合指揮和政治委員同意。”
他一口氣說了這麼多，額頭上滲出細密的汗珠，呼吸變得更加急促，不得不停下來喘息。
瑪利亞飛快地記錄著，心中又是敬佩，又是揪心。她明白，麥威爾這是在用自己最後的精神能量，為整合北二團、鞏固埃爾米拉內部凝聚力，繪製一幅極其細緻、操作性極強的路線圖。
他害怕如果不盡快將這支新力量的心抓住、理順，一旦外部壓力驟增，內部的裂痕就可能變成致命的傷口。
“還有……”麥威爾緩過一口氣，聲音更低，但更顯急迫，“告訴雷諾伊爾……南邊……不會等我們。科倫……一定會找機會……測試我們。加強南部防線偵察，特別是……可能成為攻擊目標的突出部、交通樞紐。北二團的炮兵觀測員……如果有可靠的，可以派去前沿……熟悉地形和射界。但……必須有我們的人……全程陪同。”
瑪利亞記下最後一條，抬起頭，眼中含淚：“麥威爾，你需要休息……醫生說，你再這樣耗神，傷口癒合會受影響，身體的負擔……”
麥威爾看著她，眼神中閃過一絲罕見的柔軟和歉意，但隨即被更深的決絕取代。
“……瑪利亞，我休息……敵人不會休息。我們停步……就是死路。”他艱難地抬起左手，輕輕觸碰了一下瑪利亞的手背，冰涼的觸感讓瑪利亞心頭一顫，“幫我……把話……傳出去。然後……讓我……自己待一會兒。”
瑪利亞知道無法再勸。她擦去眼淚，點了點頭，拿起記錄好的紙頁，轉身快步離開病房，去傳達這些凝聚了麥威爾最後心血的指示。
病房裡恢復了寂靜，只剩下醫療儀器輕微的滴答聲。麥威爾獨自靠在床頭，目光空洞地望向天花板。身體的劇痛和極度的疲憊如同潮水般湧來，幾乎要將他吞噬。他閉上眼睛，緊咬牙關，與那幾乎要將他撕裂的虛弱感抗爭。
他不敢放鬆，哪怕一秒鐘。他害怕一旦放鬆，那根緊繃的弦就會斷掉，自己就會徹底沉入黑暗，留下尚未穩固的埃爾米拉和無數信賴他的人們，獨自面對即將到來的風暴。
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