數日後，蔚藍聯盟南部海岸線，西港市。
鹹溼的海風帶著海洋特有的腥鹹氣息，撲面而來，與九龍碼頭區瀰漫的機油、貨物塵埃以及擁擠人潮的複雜氣味混合在一起。
一艘來自北方的客輪緩緩靠岸，乘客們如同潮水般湧下舷梯。
人群中，穿著普通灰色外套、身形挺拔但眉宇間帶著幾分長途跋涉倦色的宋北，顯得毫不起眼。
他這次是秘密前來，輕裝簡行，連一個隨從人員都未攜帶。
一方面，邀請學者屬於他個人的戰略決策，不宜過分聲張；
另一方面，他麾下如瘦猴、王賁、曾黎等得力干將，此刻各有重任，不是在外執行任務，就是需留守鐵窯堡與黑山基地。
他這個坐鎮一方的守將，反倒成了“孤家寡人”。
雙腳剛踏上碼頭略顯潮溼粗糙的石板路面，宋北便被這座南部都市的繁華與密度微微震撼。
鱗次櫛比的摩天大樓拔地而起，玻璃幕牆反射著刺眼的陽光，形成強烈的壓迫感。
街道上，懸浮車流無聲滑行，與老舊的地面電車、嘈雜的人流共同構成一幅喧囂而充滿矛盾的畫卷。
這與他那空曠蒼涼、時刻瀰漫著肅殺之氣的三疆域前線，彷彿是截然不同的兩個世界。
他下意識地緊了緊肩上那個簡單的行囊帶子，望著眼前這片鋼鐵叢林，低聲自語：
“真是夠熱鬧的……早晚有一天，也得讓咱們三疆，也有這般興旺的人氣。”
......
正當他略微恍惚，適應著這都市的喧囂時。
一個瘦小的身影如同泥鰍般，靈活地從熙攘的人群中鑽出，擋在了他的面前。
這是個看起來不過十歲出頭的男孩，皮膚因長期日曬而顯得黝黑，頭上戴著一頂明顯過大、邊緣磨損的舊帽子。
幾乎遮住了他大半張臉，只露出一雙異常機靈、卻透著與年齡不符的早熟的眼睛。
他手裡提著一個小小的、看起來有些年頭的木箱，仰頭看著宋北，聲音清脆地招呼：
“老闆，擦皮鞋嗎？一看您就是體面人，鞋上沾了灰，影響風度哩！”
宋北聞言，低頭看了看自己腳上這雙皮質柔軟、做工精細的皮鞋。
這是沈大小姐在他赴任三疆前特意送給他的，他自己平日裡對穿戴並不十分講究，但對大小姐的這份心意，卻一直頗為珍惜，確實不能弄得灰頭土臉。
他臉上露出一絲溫和的笑意，點了點頭：
“行，小子，眼神不錯。那就麻煩你給擦擦吧。”
“好勒！老闆您這邊請！”
小孩臉上立刻綻放出燦爛的笑容，熟門熟路地將宋北引到碼頭附近路邊停著的一輛略顯破舊、但車廂擦拭得頗為乾淨的人力拉車旁。
拍了拍那個看起來還算結實的座位，
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