狼群夜襲的驚魂一幕，如同給進山的五人敲響了警鐘。這片看似慷慨的山林，深處潛藏的危機遠超想象。天一亮，眾人便迅速收拾營地，帶著獵獲的狍子和野兔，以及一絲劫後餘生的疲憊，踏上了返回山海屯的路。
一路上，氣氛有些沉悶。昨夜那幽綠的狼眼和淒厲的嚎叫，彷彿還在耳邊迴盪。
“孃的，以後進山說啥也得帶足火藥和傢伙！”栓柱心有餘悸地嘟囔著，下意識地摸了摸脖子上被狼爪劃出的淺淺血痕。
福海老獵戶吧嗒著旱菸，眉頭緊鎖：“狼群一般不會輕易攻擊有準備的人，除非…除非是餓極了，或者領地受到了威脅。我看昨晚那陣勢，不像是偶然碰上…”
張西龍默默聽著，心中同樣疑慮重重。他回想起之前在野牛溝那種被窺視的感覺，以及最近屯裡偶爾傳來的家畜莫名失蹤的訊息（之前只以為是黃皮子或者狐狸所為），一個更不好的猜測浮上心頭——這片山林裡，可能來了更厲害的傢伙，擾亂了原有的生態平衡，迫使狼群也變得更加躁動和具有攻擊性。
回到屯裡，狼群夜襲的訊息自然又引起了一陣轟動。張西龍將獵獲分給大家，自家只留了條兔腿。他沒有過多渲染當時的危險，但眾人看著他們幾人臉上難以掩飾的疲憊和栓柱脖子上的傷，都能想象到當時的驚險，對張西龍等人的敬佩又加深了一層。
然而，張西龍的心卻並未放鬆。他將自己的猜測告訴了父親張改成和大哥張西營。
“更厲害的傢伙？”張改成老爺子沉吟著，“你是說…大爪子（東北方言，指老虎）？不能吧，咱這地界多少年沒見著那玩意兒了。”
“不一定非得是老虎。”張西龍目光沉靜，“豹子呢？”
“豹子？”張西營倒吸一口涼氣。豹子體型雖不如老虎，但更加敏捷、隱蔽，同樣是非常危險的頂級掠食者。
就在他們議論的當天下午，屯子最靠山腳的王老蔫家出了事！他家拴在後院的一隻半大的羊羔，夜裡被不知道什麼東西給拖走了！現場只留下幾撮羊毛和一片狼藉的血跡，以及幾個深深的、梅花狀的爪印！那爪印比狼爪大，而且更加圓潤，前端有尖銳的趾甲痕。
訊息傳來，張西龍立刻趕了過去。他仔細查看了地上的爪印和拖拽痕跡，臉色凝重起來。
“是豹子。”他肯定地說，“看這爪印的大小和步幅，個頭不小。”
“豹子？！”王老蔫嚇得臉都白了，“這可咋整啊！它這次拖羊，下次會不會傷人吶？”
恐慌的情緒開始在山海屯瀰漫開來。一頭危險的豹子在屯子附近遊蕩，這威脅可比狼群大多了！狼群通常還有跡可循，豹子卻來去如風，防不勝防。
屯裡幾個主事的老人聚到一起商量，最終一致認為，這禍害必須除掉！而有能力、有膽量做這件事的，放眼整個山海屯，似乎也只有張西龍了。
面對鄉親們期盼又擔憂的目光，張西龍沒有推辭。他知道，這不僅是為了除害，也是為了保護屯子的安全，更是為了他剛剛有點起色的養殖場——誰知道那豹子下次會不會盯上他後院那些珍貴的活物？
“這事我來辦。”張西龍沉聲道，“但需要準備一下，不能蠻幹。”
他並沒有立刻帶著槍進山漫無目的地搜尋。對付豹子這種狡猾的獵手，需要的是智慧和耐心。他先是詳細詢問了王老蔫家羊羔被拖走的時間和一些細節，然後帶著福海，在屯子周圍和山林邊緣仔細搜尋豹子可能留下的其他蹤跡，比如掛在樹枝上的毛髮、糞便、或者它標記領地時在樹上留下的抓痕。
經過兩天的仔細勘察，張西龍基本確定了這頭豹子的活動範圍——它主要在山海屯後山一片叫做“亂石澗”的區域內活動。那裡怪石嶙峋，洞穴密佈，灌木叢生，確實是豹子理想的藏身之所。
接下來，就是制定策略。張西龍否決了組織大隊人馬進山圍剿的方案，那樣動靜太大，很容易打草驚蛇。他決定設伏。
他讓王老蔫家又準備了一隻體弱、註定養不大的羊羔作為誘餌。傍晚時分，張西龍獨自一人，帶著這隻羊羔，來到了亂石澗邊緣一處他精心挑選的地點。這裡地勢較高，視野相對開闊，旁邊有幾塊巨大的岩石可以作為掩體，前方是一片豹子很可能經過的獸徑。
他將羊羔牢牢拴在一棵小樹上（確保不會被輕易拖走），然後在周圍小心翼翼地佈置了幾個結實的鋼絲套索，隱藏在落葉和草叢下。最後，他爬上了那幾塊巨石中最高的一塊，找了一個既能俯瞰誘餌和套索區域，自身又極其隱蔽的位置潛伏下來，將“水連珠”步槍架好，調整好呼吸，如同一個最有耐心的獵人，開始了漫長的等待。
夜色漸漸籠罩了山林。各種夜蟲開始鳴叫，遠處偶爾傳來幾聲貓頭鷹的啼鳴。山風吹過石縫，發出嗚嗚的聲響。被拴住的羊羔似乎感受到了危險，不安地咩咩叫著，徒勞地掙扎著。
時間一分一秒地過去。露水打溼了張西龍的衣襟，夜晚的寒氣開始侵襲。他一動不動，眼睛透過步槍的準星，死死地盯著下方那片昏暗的區域，耳朵捕捉著一切不尋常的聲響。
這是一種對意志力和體力的雙重考驗。稍有鬆懈，或者發出一點聲響，就可能前功盡棄。
約莫到了後半夜，月亮被雲層遮住，山林陷入了一天中最黑暗的時刻。就在這時，張西龍的耳朵敏銳地捕捉到一絲極其輕微的、不同於風聲和蟲鳴的聲響——是肉墊踩在落葉上的沙沙聲！
來了！
