春獵首戰告捷，野豬王的獵獲讓山海屯上上下下都沉浸在一片喜悅之中。合作社的大院裡，豬王被剝皮分割，豬肉分門別類地醃製晾曬，豬皮交給劉師傅硝制，就連豬骨頭都被韓老蔫要了去，說是磨成粉摻在飼料裡，能給養殖場的牲口補鈣。
張西龍卻沒有被勝利衝昏頭腦。他心裡清楚，野豬群只是春獵的開胃菜，真正的“大餐”還在後面。
趙虎子偵察小隊帶回的情報裡，有一項讓他格外上心：在野人谷外圍更深處，發現了馬鹿群的蹤跡，而且數量不小。馬鹿比野豬值錢得多——鹿茸、鹿鞭、鹿筋、鹿皮、鹿肉，渾身是寶。如果能獵獲幾頭成年公鹿，光是那對鹿茸，就頂得上好幾頭野豬。
“西龍哥，咱們啥時候去找馬鹿？”栓柱這幾天天天纏著他問。
“不急。”張西龍總是這樣回答，“馬鹿比野豬精多了，鼻子靈，耳朵尖，稍微有點風吹草動就跑沒影了。得好好準備。”
他在等一個時機——一場春雨過後，地面溼潤，馬蹄印清晰，追蹤起來容易；而且雨後的山林安靜，獵物警惕性會降低一些。
二月二，龍抬頭。這天果然下了一場濛濛細雨，午後雨歇，空氣清新得像洗過一樣。張西龍一拍大腿：“就是今天了！”
這次行動，他沒有大張旗鼓。只帶了栓柱、鐵柱、趙虎子，還有新來的孫鐵柱，加上王三炮，一共六個人。人少了機動靈活，也更容易隱蔽。
“虎子帶路，我和三炮叔在後面跟著，栓柱和鐵柱走兩邊策應。鐵柱——”張西龍看向孫鐵柱，“你跟著我，多看多學，不許亂跑。”
孫鐵柱用力點頭，背上揹著支援小隊的大揹包，裡面裝著繩索、乾糧、水壺和急救用品。雖然進合作社沒幾天，但他已經養成了一個習慣——不管去哪兒，先把揹包收拾利索。
六個人踩著溼漉漉的山道，朝野人谷方向進發。雨後的山林別有一番景象，枯黃的草叢裡已經冒出了星星點點的綠芽，樹枝上的苞芽鼓鼓囊囊的，空氣中瀰漫著泥土和腐葉混合的氣息，還夾雜著一絲若有若無的花香。
趙虎子走在最前面，時不時蹲下來檢視地上的痕跡。走了大約一個時辰，他突然停下來，招手讓大家過去。
“西龍哥，你看！”他指著地上的一串蹄印。
那蹄印比野豬的大得多，呈橢圓形，前端尖，後端圓，深深陷在溼潤的泥土裡。張西龍蹲下來，用手指量了量——足有四寸多長。
“是馬鹿，成年公鹿。”王三炮也湊過來，眯著眼看了看，“看這印子的深度，這頭鹿不輕，少說也有三百斤。腳印新鮮，邊緣還沒幹，應該是今早剛過的。”
“不止一頭。”張西龍順著蹄印往前看，前面的泥地上還有好幾串大小不一的腳印，“是一家子，公鹿、母鹿，還有小鹿。”
眾人精神一振，順著蹄印追了下去。趙虎子在前面追蹤，張西龍和王三炮在後面分析地形，栓柱和鐵柱負責警戒兩側，孫鐵柱默默地跟在最後面，眼睛瞪得溜圓，生怕漏掉什麼。
蹄印穿過一片柞樹林，又翻過一道山樑，漸漸往一片密林深處延伸。這片林子跟之前走過的不太一樣，樹木更加高大粗壯，以紅松和冷杉為主，樹幹上長滿了青苔，枝葉遮天蔽日，林子裡光線昏暗，空氣也陰冷了許多。
“這片林子我沒進來過。”趙虎子壓低聲音說，“上次偵察到這兒就折回去了，怕迷路。”
張西龍抬頭看了看，樹冠太密，看不清太陽的方向。他從懷裡掏出一個指南針——這是過年前從縣裡淘換來的寶貝，平時捨不得用，今天特意帶上了。
“繼續走，注意做記號。”他對趙虎子說。
趙虎子從揹包裡拿出一卷紅布條，每走一段路就在樹枝上系一條。這是張西龍教他的法子——在山裡不迷路，就得靠這些土辦法。
又走了大約半個時辰，林子漸漸稀疏了些，前方透進來一些光亮。趙虎子突然停下腳步，做了個噤聲的手勢，然後慢慢地蹲下身子。
眾人跟著蹲下，屏住呼吸。透過灌木叢的縫隙，能看到前方有一片林中空地，空地上有一小片還沒化盡的積雪，積雪旁邊，赫然站著一群馬鹿！
“一、二、三、四……”栓柱無聲地數著，“七頭！三頭大的，四頭半大的！”
張西龍的目光卻落在最遠處那頭最大的公鹿身上。它比其他的鹿高出整整一個頭，體型壯碩，毛色呈深褐色，脖頸上的鬃毛濃密而威武。最引人注目的是它頭上的鹿茸——那對鹿茸已經長出了分叉，呈深褐色，表面覆蓋著一層細密的絨毛，在透過枝葉的陽光下泛著琥珀色的光澤。
“三岔茸。”王三炮在張西龍耳邊低聲說，聲音裡帶著壓抑不住的興奮，“頂級的貨色！拿到藥材公司，少說也值千兒八百！”
張西龍點點頭，心裡卻在飛快地盤算。這群馬鹿的位置在一處林間空地，四周都是密林，不利於設伏。而且它們警覺性很高，那頭公鹿時不時抬頭張望，耳朵不停地轉動。
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