老參賣了，林場添了新車，工人的工資也漲了，大夥兒都高興。但張西龍心裡卻琢磨著另一件事——佟叔那一身的本事，不能讓他帶進棺材裡。
佟德勝在山裡跑了一輩子，採參、認藥、辨地勢、看天氣，樣樣精通。這些本事，是他幾十年攢下來的，比那株百年老參還金貴。張西龍想讓年輕人把這些本事接過去。
“佟叔，我想在林場辦個採參比賽。”張西龍跟老頭兒商量。
老頭兒愣了一下：“採參比賽？啥意思？”
“就是把年輕人帶進山，讓他們學著找參、認參、抬參。您當裁判，評出個一二三來。”
老頭兒抽著煙，想了半天：“行。但不能瞎比，得有規矩。”
“您定規矩。”張西龍笑了。
老頭兒還真定了一套規矩：參賽者必須用傳統“放山”的法子，不許用現代工具；找到參要先系紅繩，不能直接挖；挖參要用鹿骨籤子，不能用鐵器；參挖出來要用樺樹皮包好，不能見鐵器。
“佟叔，這規矩太多了。”栓柱叫苦。
“多啥？”老頭兒瞪了他一眼，“老祖宗傳下來的規矩，不能丟。”
栓柱縮了縮脖子，不敢吭聲了。
比賽那天，天還沒亮，大夥兒就在院子裡集合了。栓柱、鐵柱、趙虎子、孫鐵柱、劉建國，還有幾個年輕工人，都換上了舊衣裳，揹著揹簍，拿著索寶棍。老頭兒佟德勝穿著那件洗得發白的軍大衣，站在前面，眯著眼看著他們。
“都記住了，進山不許說不吉利的話，不許坐在樹墩上，不許隨便大小便。這些都是規矩，犯了規矩，山神爺不高興，參娃娃就跑了。”
栓柱他們面面相覷，但都點頭。
張西龍站在旁邊，看著這陣勢，心裡想，這哪是採參比賽，簡直是“放山”儀式。
隊伍進山了。老頭兒走在最前面，張西龍跟在後面，栓柱他們排成一字，像一條蛇在山林裡穿行。
“都看仔細了，參棵子長啥樣，別把雜草當參挖了。”老頭兒一邊走一邊說。
栓柱瞪大眼睛，在草叢裡搜尋。走了大約一個時辰，他忽然停下來，蹲在地上，指著草叢裡一株小草：“佟叔，您看這是不是參棵子？”
老頭兒走過去，蹲下來看了看：“是。二甲子，三年生。系紅繩。”
栓柱從懷裡掏出紅繩，小心翼翼地系在參棵子上。
“不錯。”老頭兒點點頭，“記一分。”
栓柱高興得咧嘴笑。
又走了半個時辰，鐵柱也發現了一株參棵子，四品葉的。老頭兒看了看：“四品葉，六年生。記兩分。”
鐵柱憨憨地笑，繫上紅繩。
趙虎子眼尖，在一片石砬子下面發現了一株五品葉的參棵子。老頭兒看了半天：“五品葉，十年生。記三分。”
趙虎子得意地繫上紅繩。
孫鐵柱找了大半天，啥也沒找著，急得滿頭大汗。老頭兒蹲在石頭上，抽著煙，不緊不慢地說：“別急。找參跟找物件一個理，得看緣分。緣分到了，自然就碰上了。”
孫鐵柱靜下心來，慢慢找。快晌午的時候，他在一條幹涸的溪溝邊，發現了一株五品葉的參棵子，比趙虎子那株還壯實。
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