“打狗圍”和“打鷹圍”接連成功，合作社上下一片歡騰。張西龍卻沒有被勝利衝昏頭腦，他心裡清楚，野豬和野雞隻是開胃菜，真正的硬仗還在後面——那片藏在野人谷深處的馬鹿群和野牛群，才是秋獵的重頭戲。
九月底，一場早雪悄然而至。雪花紛紛揚揚地落了一夜，把山林染成了銀白色。清晨推門望去，遠處的山巒、近處的樹林，都裹上了一層白茫茫的冬裝。
“好雪！”王三炮站在院子裡，深深地吸了一口清冽的空氣，“西龍，這雪下得好！一下雪，野獸的腳印就藏不住了。這時候進山追蹤，事半功倍！”
張西龍早就等著這一天了。他立刻召集獵隊，準備進山。這次的目標，是野人谷深處的那群馬鹿。
趙虎子的偵察小隊夏天就摸清了馬鹿群的大致活動範圍，但夏天林子密、痕跡雜，只能確定個大概。有了這場雪，一切就不同了——雪地上的腳印，比任何地圖都準確。
天沒亮，獵隊就出發了。這次帶了八個人、六條狗，還有兩隻海東青。張西龍、王三炮、栓柱、鐵柱、趙虎子，加上三個身手最好的獵手，組成了一支精幹的隊伍。
雪後的山林，靜得出奇。樹枝上掛滿了積雪，偶爾有一陣風吹過，雪沫子簌簌地落下來，在晨光中閃著銀光。腳下是厚厚的積雪，踩上去咯吱咯吱響，每一步都要用力拔出來。
趙虎子走在最前面，他的眼睛像鷹一樣尖，不放過任何一個痕跡。走了大約一個時辰，他突然停下來，蹲在地上，用手扒開積雪。
“西龍哥，你看！”他指著雪地上一串新鮮的蹄印。
張西龍走過去，蹲下來仔細檢視。那蹄印比野豬的大得多，呈橢圓形，前端尖，後端圓，深深陷在雪地裡，邊緣還很清晰。
“是馬鹿！”王三炮也蹲下來，用手指量了量蹄印的大小，“成年公鹿，至少三百斤以上。腳印新鮮，應該是今早剛過的。”
“不止一頭。”張西龍順著蹄印往前看，前面的雪地上還有好幾串大小不一的腳印，“是一家子，公鹿、母鹿，還有小鹿。”
眾人精神一振，順著蹄印追了下去。趙虎子在前面追蹤，張西龍和王三炮在後面分析，栓柱和鐵柱負責警戒兩側。六條狗興奮地低吠著，它們聞到了獵物的氣味，恨不得衝出去，但被王三炮喝住了。
“別急，讓它們再等等。”王三炮說，“狗太早放出去，會把鹿群驚跑。”
蹄印穿過一片落葉松林，又翻過一道山樑，漸漸往野人谷深處延伸。越往裡走，林子越密，積雪也越厚。有些地方的雪沒過了膝蓋，每走一步都要費很大力氣。
“西龍，這地方太深了。”王三炮有些擔心，“再往裡走，就是咱們沒去過的地方了。萬一……”
“三炮叔，來都來了，不能半途而廢。”張西龍咬咬牙，“繼續走！”
又走了大約半個時辰，林子漸漸稀疏了些，前方出現了一片開闊的谷地。趙虎子突然停下腳步，做了個噤聲的手勢，然後慢慢地蹲下身子。
眾人跟著蹲下，屏住呼吸。透過稀疏的樹幹，能看到前方的谷地裡有一片白樺林，林子裡有幾十個灰褐色的身影在移動。
“我的天……”栓柱倒吸一口涼氣，“這麼多！”
張西龍定睛望去，心裡也是一震。那不是七八頭的小群，而是一個龐大的馬鹿種群！他粗略數了數，至少有四五十頭！公鹿、母鹿、半大的小鹿，還有今年春天剛生下的小鹿崽，密密麻麻地散佈在白樺林裡。
“發了！發了！”鐵柱激動得聲音都變了調。
“別急。”張西龍壓低聲音，“先摸清楚情況。”
他仔細觀察了一陣。這個鹿群確實不小，但大多數是母鹿和小鹿，成年公鹿只有六七頭。其中最大的一頭，站在鹿群中央，體型比其他公鹿大了一圈，頭上的鹿茸已經長成了完美的“三岔”形，在雪光下泛著琥珀色的光澤。
“看見那頭最大的了嗎？”王三炮指著那頭公鹿，“那是鹿王。那對鹿茸，品相一流，拿到藥材公司，少說也值一千塊！”
“一千塊！”栓柱的眼睛都紅了。
張西龍也在打量那頭鹿王。它的警覺性很高，不時抬頭張望，耳朵不停地轉動。它的位置在鹿群中央，周圍都是母鹿和小鹿，想單獨獵殺它，難度很大。
“不好下手。”他低聲對王三炮說，“它們在開闊地帶，咱們一靠近就會被發現。就算開槍，也只能打一兩頭，其他的全跑了。”
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