從海邊回來後，張西龍的心思又轉到了山裡。省城新店的事有王慧慧和趙虎子盯著，屯裡的事有王三炮和張西營張羅，他決定趁秋獵還沒正式開始，先去野人谷深處探探——那裡還有一隻豹子，上次差點碰上，這回得摸清楚它的底細。
“三炮叔，我想進趟野人谷。”這天早上，張西龍找到王三炮。
王三炮正在給獵犬餵食，聞言抬起頭：“去幹啥？”
“找那隻豹子。”
王三炮沉默了一會兒，放下手裡的食盆：“西龍，豹子不比野豬，也不比狼。那東西太精了，你上次能躲過是運氣。這次……”
“三炮叔，我知道危險。”張西龍認真地說，“但不能因為它危險就不去。它在野人谷待著，早晚是個隱患。不如趁早摸清楚它的底細，該趕走趕走，該收拾收拾。”
王三炮嘆了口氣：“你說得對。但不能你一個人去，多帶幾個人。”
“就帶虎子和栓柱，人多了反而打草驚蛇。”
王三炮想了想，點點頭：“行。但你得答應我，別逞強。能打就打，不能打就撤。”
“我答應您。”
第二天天沒亮，張西龍帶著趙虎子和栓柱出發了。三個人、兩條狗、一隻海東青，輕裝簡行，直奔野人谷。
秋天的野人谷，比夏天好走多了。樹葉落了大半，林子敞亮，能看出去老遠。但危險也更大——獵物少了，猛獸的胃口更大了。
趙虎子走在最前面，他的眼睛像鷹一樣尖，不放過任何一個痕跡。走了大約兩個時辰，他突然停下來，蹲在地上，用手扒開落葉。
“西龍哥，你看！”他指著地上的一串腳印。
那腳印比狼的大，比熊的小，形狀像梅花，深深的，陷在泥土裡。張西龍蹲下來，仔細看了看，心裡一緊——是豹子！
“新鮮的。”王三炮不在，張西龍自己判斷，“腳印邊緣還沒幹，應該是昨晚或今早留下的。”
“追不追？”栓柱問。
“追！”張西龍站起來，“虎子帶路，栓柱在後面跟著。狗放開，讓它們聞。”
兩條獵犬興奮地低吠著，順著腳印追了下去。趙虎子在後面跟著，張西龍和栓柱在後面追。越往裡走，林子越密，光線越暗。高大的紅松和冷杉遮天蔽日，樹幹上長滿了青苔，地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。
“西龍哥，這地方太深了。”栓柱有些擔心。
“沒事，有狗有鷹，出不了事。”張西龍嘴上這麼說，心裡也有些發虛。這地方他來過一次，那次差點碰上豹子，回去後好幾天沒睡好覺。
又走了大約一個時辰，前面的狗突然叫起來。不是亂叫，是有節奏的、帶著警惕的叫聲。
“找到了！”張西龍低喝一聲，端起獵槍。
三個人貓著腰，藉著灌木叢的掩護，慢慢往前摸。透過樹幹的縫隙，他們看見了一隻豹子——它正趴在一塊大石頭上，眯著眼，像是在打盹。它的毛色黃褐，帶著黑色的斑點，在斑駁的陽光下，幾乎跟石頭融為一體。要不是狗叫，根本發現不了。
“好傢伙……”栓柱倒吸一口涼氣。
張西龍也吃了一驚。這隻豹子比他想象的大，從頭到尾，少說也有兩米長。它的身體健碩，四肢粗壯，爪子像鐵鉤一樣扣在石頭上。雖然閉著眼，但那股子威壓，讓人喘不過氣來。
“西龍哥，打不打？”栓柱低聲問。
張西龍猶豫了。這隻豹子離他們不到五十步，以他的槍法，一槍就能撂倒。但不知為什麼，他心裡有點不忍。它趴在那裡，安安靜靜的，像是在享受陽光。它沒有招惹誰，是人闖進了它的地盤。
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