軟劍帶著毒風擦過凌軒的咽喉，寒芒掃得他皮膚髮麻。夜影的招式太詭異了，劍刃明明是直刺，中途卻突然彎折，像活蛇般纏向沐沐的手腕——她剛用匕首挑開一個黑衣人的短刀，沒來得及回防，眼看就要被軟劍纏住，神秘人突然甩動軟鞭，“啪”的一聲，鞭梢精準捲住軟劍，硬生生將其扯偏：“小心！他劍上有腐骨毒！”
沐沐這才看清，夜影的軟劍上泛著淡綠色的光澤，剛才被劍風掃過的衣襟，此刻正慢慢發黑。她心頭一緊，反手將匕首刺向身後偷襲的黑衣人左肋，趁對方慘叫的間隙，往凌軒身邊退了兩步：“別硬接他的劍！”
凌軒會意，長劍改刺為劈，劍風逼得夜影后退半寸。神秘人趁機將軟鞭舞成圈，鞭梢上的銀刺劃破幾個黑衣人的手臂，傷口瞬間紅腫發黑——那是專門剋制毒物的“破邪刺”，黑衣人慘叫著倒在地上，抽搐了幾下就沒了動靜。
“廢物！”夜影怒喝，軟劍突然脫手，化作一道綠光射向神秘人。神秘人側身躲開，軟劍卻在空中轉了個彎，又射向沐沐！凌軒眼疾手快，長劍橫擋，“鐺”的一聲，軟劍撞在劍身上，綠色毒液濺在地上，燒出個小坑。
就是這一瞬的破綻！沐沐撲過去，匕首直刺夜影的胸口。夜影被迫回防，伸手去抓匕首，卻被沐沐故意露出的破綻騙了——她另一隻手掏出枚銀針，趁夜影分心，狠狠扎進他的手腕。夜影吃痛，軟劍掉在地上，他知道再打下去討不到好，虛晃一招，轉身就往院外跑：“下次，定取你們狗命！”
“追！”凌軒剛要動身，卻被神秘人攔住：“別追！他肯定設了埋伏。”果然，他們剛追到門口，就看到院外的小巷裡，幾枚毒針釘在牆上，針尾還在顫動。
沐沐撿起地上的軟劍，劍身上的毒液還在冒著青煙：“這毒比上次的更烈，夜影是真的想殺我們。”凌軒看著軟劍上的蛇形紋路，眉頭皺得更緊：“這是西域的‘噬心蛇’毒，只有皇室貢品裡才有，他怎麼會有？”
神秘人摸出塊帕子，小心翼翼地擦掉軟劍上的毒液：“不管他怎麼拿到的，我們都得小心。他這次跑了，肯定會更快動手。”
三日後的皇宮宴會，張燈結綵得有些晃眼。紅色的燈籠掛滿長廊，舞姬的裙襬掃過金磚地面，絲竹聲繞著樑上的龍紋打轉。沐沐穿著淡藍色的長裙，手裡捏著酒杯，卻沒心思喝——她總覺得這熱鬧背後，藏著雙眼睛在盯著她。
“怎麼了？不喜歡熱鬧？”凌軒走過來，遞了塊桂花糕給她。他穿著銀白色的錦袍，袖口繡著暗紋，是皇上賞賜的“護國校尉”制服，卻還是習慣性地把劍掛在腰間。
沐沐咬了口桂花糕，甜味沒壓下心頭的不安：“總覺得不對勁，夜影不會這麼安分。”話音剛落，一個小太監就慌慌張張地走過來，手心攥著封信，額頭上全是汗：“沐……沐姑娘，有人讓我把這個給您，說……說很重要。”
沐沐接過信，信封是粗糙的草紙，上面沒寫名字，只畫了個歪歪扭扭的蛇形。她拆開信，裡面的字寫得很潦草，墨跡還沒幹：“夜影聚勢力，圍宮在三日後，小心內奸。”
“誰讓你送的？”凌軒一把抓住小太監的手腕，他的力氣不小，小太監疼得齜牙：“我……我不知道！是個蒙面人，給了我一錠銀子，說要是不送，就……就殺了我娘！”
神秘人也走了過來，接過信看了看，指尖蹭了蹭墨跡：“墨跡沒幹，送信人應該剛走沒多久。我們去追！”三人立刻離開宴會，順著小太監指的方向追去，卻只看到空蕩蕩的小巷，地上只有幾滴未乾的墨漬，像滴在地上的血。
“他故意的。”沐沐蹲下身，摸了摸墨漬，“用的是快乾墨，卻故意沒等幹就寫信，就是想讓我們以為能追上，其實早就跑了。”凌軒站起身，看向小巷盡頭的陰影：“不管他是誰，信上的內容不能不防。三日後圍宮……他是想造反？”
接下來的兩天，沐沐和凌軒幾乎沒閤眼。他們先去了京城最大的“裕豐商會”，剛進門就看到夥計們在搬糧袋，袋子上印著的不是商會的標誌，而是個陌生的黑色蛇紋。
“掌櫃的，這糧是要運去哪？”凌軒攔住一個夥計，夥計眼神閃爍，剛要說話，就被一個穿黑袍的人打斷：“我們商會的事，輪得到你們管？”
沐沐認出，那人是夜影的手下，上次在水源地見過。她剛要掏匕首，那人就突然甩出枚毒針，直刺凌軒的胸口。凌軒側身躲開，長劍直刺黑袍人的左肋：“還想跑？”黑袍人卻早有準備，扔出枚煙霧彈，趁亂鑽進後院，等煙霧散了，後院裡只剩下幾個空糧袋，還有地上的蛇形印記。
他們又去了城西的“猛虎幫”，透過之前認識的俠女引薦，見到了堂主。堂主是個絡腮鬍的壯漢，喝了三碗酒，才終於鬆口：“不是我們想擴充勢力，是有人逼的。”他從懷裡掏出塊黑色令牌，上面刻著蛇紋，“那人給了這個，說三日後要是不帶著弟兄去皇宮外集合，就燒了我們的堂口。”
沐沐接過令牌，指尖能摸到令牌邊緣的缺口，和上次在廢棄宅院看到的一樣：“給你令牌的人，是不是蒙著面？手腕上有個疤？”堂主愣了一下，點頭：“是！你怎麼知道？”
“我們見過他，是夜影的手下。”凌軒的聲音沉了下來，“他讓你們去皇宮外做什麼？”堂主搖了搖頭：“沒說，只說聽命令列事。我猜，是想……想攻皇宮。”
回到住處時，天已經黑了。沐沐把令牌放在桌上，又鋪開京城地圖，用硃砂筆在裕豐商會、猛虎幫的位置畫了圈，再加上之前查到的幾個勢力，正好在皇宮周圍形成了一個扇形：“你看，這些勢力的位置，剛好能把皇宮圍起來。三日後……應該是皇宮的‘祭天典’，皇上會去天壇，到時候他們就能趁機動手。”
凌軒看著地圖上的硃砂圈，眉頭皺得能夾死蚊子：“祭天典那天，御林軍大部分會去天壇護駕，皇宮裡的守衛會變少，他們是想聲東擊西，趁皇上不在，攻佔皇宮？”
神秘人突然開口：“還有內奸。信上提到了內奸，說不定皇宮裡有夜影的人，到時候會開啟宮門，放他們進去。”
沐沐的心一沉，她想起宴會上那個慌慌張張的小太監，還有皇上身邊那個袖口沾過毒水的小祿子：“說不定……內奸就在皇上身邊。”
就在這時，窗外突然傳來“吱呀”一聲，像是有人踩斷了樹枝。凌軒瞬間站起來，長劍出鞘，小心翼翼地走到窗邊，猛地推開窗戶——外面空無一人，只有院牆上的藤蔓在隨風晃動，地上卻多了枚毒針，針尾還纏著根黑色的絲線，和夜影軟劍上的蛇紋一模一樣。
“他一直在盯著我們。”沐沐走到窗邊，撿起毒針，針尖的綠光還在閃爍，“他知道我們在查，卻沒動手，是想讓我們慌？還是在等三日後一起算賬？”
凌軒把毒針放在燭火下烤，針尖冒出黑煙，散發出刺鼻的氣味：“不管他想什麼，我們都得做好準備。明天我去天壇，安排御林軍加強守衛；你去皇宮，提醒皇上小心身邊的人；神秘兄，你去盯著那些勢力，別讓他們提前動手。”
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