壯漢們的腳步聲像重錘砸在地上，震得沐沐耳膜發緊。領頭的那個絡腮鬍攥著刀把，指節泛白，刀刃上還沾著點草屑，一看就是常年舞刀弄槍的練家子。沐沐悄悄攥緊袖口的短簪——那是教書先生給的防身物，冰涼的鐵頭貼著掌心，讓她多了幾分底氣。
“誤會？”絡腮鬍嗤笑一聲，伸手就去抓沐沐的胳膊，“這荒郊野嶺的，哪來你這樣穿細布裙子的‘迷路女子’？跟我們走！”
沐沐側身避開，指尖的短簪差點露出來，剛想再辯解，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。她心裡一緊，抬頭望去，只見塵土飛揚中，一隊銀甲侍衛正朝著這邊疾馳而來，長槍的槍尖映著日頭，刺得人睜不開眼。
“是宮裡的人！”有個壯漢低呼一聲，絡腮鬍的臉色瞬間變了，往後退了半步，像是怕被認出來。
可侍衛們根本沒看壯漢，徑直衝到沐沐面前，為首的侍衛長翻身下馬，長槍往地上一戳，“大膽女子！竟敢私闖皇家禁地，還與可疑人員勾結，跟我們回後宮領罪！”
“皇家禁地？”沐沐懵了一瞬，隨即後背唰地冒了層冷汗——這城郊宅院怎麼成了禁地？分明是有人早就設好的陷阱，就等著她往裡跳！她剛想開口解釋，兩個侍衛已經上前，冰涼的鐵鏈“嘩啦”一聲纏上她的手腕，勒得皮膚生疼。
“我沒有勾結！是你們認錯人了！”沐沐掙扎著，可侍衛們力氣極大，推著她就往馬車上走。她回頭看那宅院，只見王掌櫃正躲在門後，露出半張臉，眼神里滿是幸災樂禍——不用想，定是王掌櫃跟宮裡人通了氣，把她賣了！
馬車軲轆碾過石子路，發出“咯吱咯吱”的響聲。沐沐坐在硬邦邦的木板上，手腕被鐵鏈磨得發紅，心裡卻清明得很：能調動宮中侍衛，還能給這宅院安上“禁地”的名頭，除了蘇貴妃，再也沒第二個人。
果然，馬車停在一處宮殿前，硃紅大門上掛著“凝香殿”的匾額——正是蘇貴妃的寢宮。侍衛們押著她進去，殿內薰香繚繞，蘇貴妃正斜靠在紫檀木主位上，手裡把玩著一串東珠手鍊，見了沐沐，嘴角勾起一抹冷笑。
“沐姑娘，別來無恙啊？”蘇貴妃的聲音軟得像棉花，卻裹著刺，“本宮還以為，你能憑著小聰明，在京城裡躲多久呢。”
沐沐抬起頭，鐵鏈在地上拖出刺耳的聲響：“是你設的局？那宅院根本不是什麼禁地，是你故意讓侍衛抓我！”
“放肆！”蘇貴妃猛地把東珠手鍊往桌上一摔，珠子滾了一地，“本宮乃皇上親封的貴妃，豈容你這般汙衊？你私闖禁地，還與宮外之人拉拉扯扯，證據確鑿，再敢狡辯，本宮定讓你吃不了兜著走！”
沐沐看著她氣急敗壞的樣子，反而冷靜下來：“你不是怕我私闖禁地，是怕我查出王掌櫃的事吧？你跟那些反賊勾結，想害皇子，還想嫁禍給我！”
這話戳中了蘇貴妃的痛處，她臉色瞬間變得鐵青，揚手就要打沐沐：“你胡說八道什麼！來人啊，把這瘋女子押下去，關進天牢！”
兩個宮女上前，剛要架起沐沐，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲——是凌軒。他一身墨色錦袍，頭髮都有些凌亂，顯然是一路策馬趕來，見到被鐵鏈鎖著的沐沐，瞳孔驟然收縮，快步上前擋在她身前：“蘇貴妃！你憑什麼關押沐姑娘？”
蘇貴妃見了凌軒，臉色稍緩，卻依舊端著架子：“凌大人，這女子私闖禁地，擾亂後宮，本宮關押她，是按宮規辦事。”
“宮規？”凌軒冷笑一聲，“我剛從京兆尹府過來，那城郊宅院根本不是什麼皇家禁地，是你私下跟侍衛統領打了招呼，故意栽贓！”
蘇貴妃眼神閃爍了一下，隨即又硬氣起來：“凌大人這話可有證據？若是沒有，可別亂說，免得讓皇上誤會你偏袒這女子。”
凌軒剛想反駁，太監突然來報：“皇上駕到——”
眾人連忙跪地接駕。皇上穿著明黃色龍袍，臉色沉得嚇人，走進殿內，目光掃過沐沐的鐵鏈，又落在蘇貴妃身上：“怎麼回事？朕剛在御書房就聽見凝香殿吵吵嚷嚷的。”
蘇貴妃立刻換上一副委屈的模樣，跪爬幾步到皇上面前，眼眶紅紅地說：“皇上，您可要為臣妾做主啊！這沐姑娘私闖城郊禁地，還跟可疑人員來往，臣妾按宮規關押她，凌大人卻跑來替她辯解，臣妾……臣妾實在委屈！”
凌軒也連忙磕頭：“皇上，臣有證據！那城郊宅院是王掌櫃的產業，王掌櫃與反賊勾結，沐姑娘是去查案的，絕非私闖！蘇貴妃故意栽贓，還請皇上明察！”
皇上皺著眉，手指在龍椅扶手上輕輕敲著——一邊是寵愛的貴妃，一邊是得力的臣子，他沉吟片刻，終於開口：“此事疑點重重，朕會派人調查。在真相未明之前，先將沐沐關押在偏殿，不許苛待，也不許任何人探視。”
“皇上！”凌軒急了，還想再求情，皇上卻擺了擺手：“朕意已決，退下吧。”
侍衛們再次押著沐沐離開，路過凌軒身邊時，沐沐悄悄對他使了個眼色——她知道凌軒會想辦法救她，而她自己，也絕不會坐以待斃。
偏殿比天牢好不了多少，牆角堆著發黴的稻草，水珠從石縫裡滲出來，滴在地上積成小水窪。沐沐坐在稻草上，揉了揉被鐵鏈勒紅的手腕，開始仔細回想：蘇貴妃既然敢栽贓她，肯定早把王掌櫃藏起來了，想要翻案，得找到新的線索。
就在這時，門外傳來一陣輕微的響動。沐沐警惕地抬頭，只見一個穿著洗得發白的宮裝的小宮女，端著一碗粥，怯生生地走進來。這宮女名叫春桃，之前在皇后宮裡當差，因為不小心打碎了蘇貴妃的玉瓶，被蘇貴妃罰到偏殿打雜。
“沐姑娘，你快趁熱喝點粥吧。”春桃把粥碗遞過來，聲音壓得很低，“我知道你是被冤枉的，蘇貴妃那人，最是記仇。”
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