殺手的短刀離沐沐的咽喉只剩半寸，寒芒刺得她睫毛髮顫。凌軒拼盡全力想撲過來，卻因後背傷口撕裂，剛起身就重重摔倒在地，悶哼聲裡滿是無力。刀疤臉見狀，嘴角勾起殘忍的笑：“先殺了這丫頭，再收拾凌大人！”
就在刀刃即將劃破皮膚的瞬間，一道黑影突然從斜後方竄出，速度快得只剩殘影。只聽“鐺”的一聲脆響，眾人只覺眼前一花，刀疤臉手裡的刀已被一根烏木柺杖挑飛，劍柄砸在牆上，震得灰塵簌簌往下掉。
“哪來的老東西，敢管老子的事！”刀疤臉怒喝，轉身就想搶刀，卻見老者負手而立，白髮在夜風中微微飄動，柺杖頂端的龍頭紋在月光下泛著冷光。他不過往那一站，周身就透著一股威嚴，讓幾個殺手竟下意識停了手。
“光天化日之下圍殺朝廷命官，你們是活膩了？”老者聲音不高，卻帶著穿透力，每一個字都像敲在殺手心上。刀疤臉色厲內荏地揮揮手：“別跟他廢話！一起上，殺了他！”
兩個殺手立刻衝上去，一人揮刀砍向老者肩頭，一人則繞到身後想偷襲。老者卻不慌不忙，柺杖輕輕一挑，就避開正面的刀，同時腳尖勾起一塊碎石，精準砸中身後殺手的膝蓋。那殺手慘叫一聲跪倒在地，老者順勢用柺杖抵住他的後頸，稍一用力，殺手就軟倒在地，沒了聲息。
另一人見狀，刀勢更狠，卻被老者用柺杖纏住手腕，輕輕一擰，“咔嚓”一聲，骨頭斷裂的脆響清晰可聞。殺手疼得滿地打滾，剩下的三個殺手嚇得臉色發白，竟沒人敢再上前。
“滾。”老者淡淡吐出一個字，聲音裡的壓迫感讓殺手們如蒙大赦，架起刀疤臉就往巷口跑，連地上昏迷的同夥都忘了帶。
沐沐這才鬆了口氣，趕緊跑過去扶起凌軒：“你怎麼樣？還能走嗎？”凌軒靠在她身上，臉色蒼白如紙，卻還是勉強擠出笑：“沒事……多虧這位前輩。”
老者走過來，目光落在凌軒後背的傷口上，眉頭微蹙：“傷口得趕緊處理，再流血就危險了。你們要去皇宮遞密函？”
沐沐一愣：“前輩怎麼知道？”
老者輕撫柺杖上的龍頭：“我在巷口聽到你們談話了。你們要見皇上，我可以幫你們——老夫柳敬之，曾在太子宮中講學，還能說上幾句話。”
柳敬之？沐沐和凌軒同時睜大眼——這不是先帝時期的太傅嗎？傳聞他十年前就辭官歸隱，沒想到會在這裡遇到！凌軒掙扎著想要行禮，卻被柳敬之攔住：“先顧著傷。我已讓人備了馬車，現在就去皇宮，晚了怕生變故。”
馬車疾馳在宮道上，柳敬之從懷裡掏出一瓶金瘡藥遞給沐沐：“這是宮裡御製的，止血快。你幫凌大人重新包紮，我去跟宮門侍衛通個氣。”沐沐接過藥瓶，指尖觸到瓶身的暖玉，心中一陣安定——有太傅引路，這次定能見到皇上。
半個時辰後，三人站在了太和殿外。侍衛通報後，很快傳來皇上的傳喚。踏入大殿的瞬間，沐沐只覺一股威嚴撲面而來：明黃色的龍椅擺在殿中，皇上身著龍袍，正皺著眉翻看奏摺，見他們進來，目光立刻落在凌軒的傷上：“凌軒，你這是怎麼了？”
“皇上！臣有要事啟奏！”凌軒不顧傷勢，跪倒在地，沐沐趕緊將懷中的密函遞上去，“這是王掌櫃與反賊勾結的證據，他們還計劃在壽宴上對皇上下毒，嫁禍給臣與沐姑娘！”
皇上接過密函，越看臉色越沉，手指捏著信紙，指節都泛了白。看到“御酒下毒”幾個字時，他猛地將密函拍在龍案上，茶杯都被震得跳起來：“膽大包天！竟敢算計到朕的頭上！柳太傅，你怎麼看？”
柳敬之躬身道：“皇上，此事絕非王掌櫃一人所為，背後定有更大勢力。如今壽宴只剩兩日，當務之急是先抓王掌櫃，查抄他的據點，阻止毒藥流入宮中。”
“說得對！”皇上立刻起身，對殿外喊，“傳朕旨意！命京兆尹張大人帶三百禁軍，立刻包圍城南商會，抓捕王掌櫃及其黨羽！另外，讓御膳房徹查所有貢品，尤其是御酒，不許放過任何疑點！”
“遵旨！”太監領命匆匆離去，大殿內的氣氛依舊緊張。皇上看著凌軒的傷，語氣緩和了些：“凌軒，你先去太醫院治傷，此事就交給張大人和柳太傅。沐姑娘，你也辛苦了，朕會讓人安排你在宮中小住，待此事了結，定有重賞。”
沐沐卻搖搖頭：“皇上，臣女想跟去看看。王掌櫃狡猾得很，說不定藏了其他證據，臣女或許能幫上忙。”凌軒也附和：“皇上，沐姑娘熟悉王掌櫃的行蹤，讓她同去更穩妥。臣也能撐住，想親眼看著逆黨落網。”
皇上沉吟片刻，點頭同意：“好。但你們務必注意安全，凡事聽張大人安排。”
此時的城南商會內，王掌櫃正坐立不安地踱步。他派去的殺手遲遲沒回來，心裡總覺得不對勁，剛想讓人去打探訊息，就聽見外面傳來急促的馬蹄聲。“不好！”王掌櫃心裡咯噔一下，衝到窗邊一看，只見黑壓壓的禁軍正朝著商會跑來，舉著的火把將夜空照得通紅。
“快！把密函和毒藥藏起來！”王掌櫃慌了神，翻箱倒櫃地找地方，可慌亂中，裝毒藥的瓷瓶卻不小心掉在地上，暗紅色的液體灑了一地，散發出刺鼻的腥氣。“掌櫃的，來不及了！禁軍已經圍過來了！”一個手下衝進來，臉色慘白。
王掌櫃咬咬牙：“從後門走！去西郊破廟找灰衣人，讓他想辦法救我！”他扒下身上的錦袍，換上一件粗布衣服，又往臉上抹了把灶灰，剛想從後門溜出去，就見兩個禁軍舉著長槍衝進來：“王掌櫃，別跑！”
王掌櫃轉身就往二樓跑，想從屋頂逃生。可剛爬上梯子，就被一個禁軍一箭射穿衣袖，“啊”的一聲，他從梯子上摔下來，重重砸在地上。禁軍立刻衝上去，用鐵鏈將他捆得嚴嚴實實。
“放開我！我是良民！你們憑什麼抓我！”王掌櫃掙扎著大喊，卻被禁軍死死按在地上。京兆尹張大人走進來，手裡拿著密函：“王掌櫃，證據確鑿，你還想狡辯？搜！把這裡所有可疑的東西都帶走！”
衙役們立刻四散搜查，很快就找到了灑在地上的毒藥，還有一本記錄著與反賊交易的賬本。王掌櫃看著賬本被搜走，臉色瞬間灰敗，再也沒了之前的囂張。
半個時辰後，王掌櫃被押解到京兆尹府的審訊室。這裡陰暗潮溼，只有一盞油燈掛在牆上，昏黃的光將他的影子拉得扭曲。張大人坐在桌前，將密函和賬本推到他面前：“王掌櫃，說說吧，誰是你的幕後主使？壽宴下毒的計劃，還有誰參與了？”
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