談判的地點選在距離雁門堡三十里的落馬坡。
這裡原是青陽的一處驛站，如今四面漏風，只有頂棚還算完整。薛仁貴的大軍就在五里外紮營，操練時的殺伐聲順著風就能飄進驛站的窗戶紙裡，聽得人心驚肉跳。
顧臨淵坐在長桌左側，腰背挺得筆直，那是他作為大國丞相最後的體面。他對面坐著個年輕人，沒穿官服，只披了件寬鬆的布袍，手裡正拿著把小銀刀，專心致志地削一隻萊陽梨。
梨皮打著卷兒往下掉，那年輕人削得很仔細，彷彿這比兩國邦交還要緊。
他是王猛。泰昌的新任吏部尚書，此次談判的全權特使。
“顧相，嚐嚐？”
王猛把削好的梨切下一塊，用刀尖挑著，遞到了顧臨淵面前。那刀尖上沾著亮晶晶的梨汁，也映著顧臨淵那張灰敗的臉。
“外臣不餓。”顧臨淵沒接，視線落在桌上那份早已擬好的條款上，“王大人，條款我們都看了。白銀五百萬兩，戰馬五萬匹。這數目……青陽認了。只是這交付的期限，能否寬限——”
“寬限？”
王猛手裡的銀刀咄的一聲，插在了梨核上。
他抬起眼皮，笑了。那笑容很淡，卻不想是在笑，倒像是在看一個不識數的孩童。
“顧相是不是誤會了什麼？”王猛隨手抓起那份厚厚的文書，看都沒看一眼，直接甩手扔到了顧臨淵的臉上。
紙張嘩啦啦散了一地。
顧臨淵身後的副使猛地站起，怒目圓睜：“放肆！兩國交戰尚不斬來使，你竟敢羞辱我朝丞相！”
“坐下。”
王猛甚至沒正眼看那個副使，他又拿起一隻梨，繼續削，“再多嘴一句，我就讓人把你舌頭割下來下酒。不信你試試。”
語氣平淡得像是在討論晚飯吃什麼。
那副使還要說話，卻被顧臨淵死死按住。顧臨淵彎下腰，一張張撿起地上的紙，動作慢得讓人心酸。
“王大人，這是何意？”顧臨淵把整理好的文書重新放在桌上，聲音沙啞。
“文章寫得不錯，辭藻華麗，對仗工整。”王猛擦了擦手，身子往椅背上一靠，翹起了二郎腿，“但全是廢話。”
“我們要的是現銀，是現馬。你在上面寫什麼‘分三年付清’，什麼‘以茶鐵抵扣’，顧臨淵，你當這是在菜市場買白菜，還能賒賬？”
顧臨淵深吸一口氣，強壓著胸口的憋悶：“王大人，五百萬兩白銀，那是青陽兩年的國庫總收。即便現在把皇宮裡的金磚都撬下來，一時半刻也湊不齊這麼多現銀。分期交付，也是為了能保質保量——”
“沒錢？”
王猛打斷了他，身子前傾，那股子剛才還懶散的氣質瞬間變得像鷹隼一樣銳利，“沒錢就拿地抵。拿人抵。青陽皇室那麼多公主、郡主，應該值點錢吧？還有你們南邊的那幾座礦山，我看也不錯。”
“你——！”顧臨淵的修養終於有些繃不住了，指節在桌案上捏得發白，“王景略！士可殺不可辱！你這也是在逼青陽玉石俱焚！”
“玉石俱焚？”
王猛像是聽到了什麼天大的笑話，猛地一拍桌子，那動靜如炸雷一般，震得桌上的茶盞都跳了起來。
“你也配！”
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