賈詡攏著袖子，目光落在西南地圖上，盯著落日谷那個位置看了一會兒，沒急著開口。暖閣裡安靜得很，炭盆裡爆出一聲輕響，一顆火星子蹦出來，落在地磚上，轉了一圈，滅了。
然後他張口，說了一句叫人清醒的話：
“殺，不合算。”
他頓了頓，補充道：“臣不是心軟，是這筆賬划不來。九十六洞百萬山民，散在七百里老林子裡，這群人從小吃百蟲長大，習慣在山溝裡鑽，山路比自家院子還熟。群蛇無首反而難辦——你派兵進去剿，打游擊能打到子孫三代，三萬步卒耗十年都未必清得乾淨。殺掉烈敖，你換來的不是太平，是一座比今天更難啃的爛攤子。腦袋砍了，麻煩還在。”
朱平安沒接話，等他往下說。
“留他，要留出用處來。”賈詡指了指落日谷的位置，沿著地圖上的山脈線劃了道手勢，聲音慢下來，像是在掰開一道算題，“邊陲難治，歷朝歷代都知道。根子不在人悍，在窮。窮山惡水養活不了太多人，人就得靠打獵、劫掠討活路——這不是習性，這是沒得選。窮到沒路走，再慫的人也得拿刀。要問臣，南疆亂了幾百年，亂在哪兒？不在蠻，在餓。”
暖閣裡安靜下來。那盞燈芯偏了的油燈火苗輕輕一跳，又穩住了。
“想叫他們老實，就得給他們另一條路走。”賈詡接著道，聲音慢，但字字落地，“紅薯畝產四千斤，土豆三千斤。這東西耐薄地，南疆那片爛泥巴里都能活，別的糧食嫌棄的地方，它不嫌棄。一畝紅薯，夠三個山民吃一整年——皇上，這是什麼？這是活命。”
朱平安抬起眼。
賈詡迎上他的視線，沒有避開。老臉上沒什麼表情，平得很，像是在講一件再尋常不過的事，但那種尋常裡頭，藏著叫人脊背發涼的精準。
“糧食是最好的繩子。”他慢慢道，“叫他們吃飽，他們就不想打仗了。刀槍拿起來沉，鋤頭拿起來輕。肚子裡有糧，人就有念想，有念想就有軟肋，有軟肋就好捏。百萬山民裡，六成人學會種地，這片南疆就算定了。比打仗省銀子，比殺人省力氣，比長期駐軍省糧餉——皇上，這是一筆完整的賬，每一處都比刀子划算。”
朱平安手指慢慢扣著桌面，敲了幾下，道：“就怕他們吃飽了翻臉。”
“那就讓他們欠著。”賈詡說這話時，嘴角幾乎沒動，語氣比外頭的風還淡，淡得出奇，“種子是泰昌給的，農官是泰昌派的，產量戶部逐年登記造冊。九十六洞每年秋收上交三成糧賦，納得起，日子比以前好；納不起，種子斷供，明年餓死也是自找的。這條鏈子一套，蠻王再能打，他也得替泰昌看門。”
他停了一下，又添了最後一句，語氣不重，卻帶著某種讓人心裡發涼的篤定：
“烈敖一個人打不過趙將軍。就算打得過趙將軍，他也打不過自己寨子裡那百萬個吃飽了不想打仗的人——皇上要捆的，從來不是烈敖，是那百萬人的肚子。”
朱平安停止了敲桌面。
沉默了片刻。
他看著地圖，看著那道蜿蜒的山脈線，看了很久，目光落在落日谷往東南延伸的那條山口，盯著那裡，沒動。
然後他開口，聲音很平，帶著一種說不清道不明的從容：“你說的這些，朕等你來之前，已經想到了大半。”
賈詡抬了抬眼皮，沒說話，等著。
“但有一處你沒算到。”
朱平安把手指落在落日谷東南方向一處被兩道山脈夾住的隘口上，“爛泥溝。此處是九十六洞通往平原最寬的一條出路，地勢開闊，一旦有變，是最難封死的口子。”他頓了頓，“光靠糧食捆肚子，還不夠。朕要在那裡建一座關隘。”
賈詡順著他手指的方向看了一眼，眉頭微微動了一下，慢慢道：“關隘不用朝廷的人建。”
“烈敖建。”朱平安平靜地接上他的話，“役丁從九十六洞抽，材料從當地採，工期十年，每年進度由工部派員核查。他替朝廷守著南疆，朝廷給他郡王的名分和俸祿——這關隘修一天，他烈敖就欠朝廷一天的情，修得越好，他就越捨不得打仗。”
賈詡沒說話。
他盯著朱平安看了一會兒，看他提起硃筆，在西南版圖上落日谷的位置圈了個紅圈，圓得很正，落筆很穩。那一圈紅墨在燈火下慢慢暈開，像是將南疆七百里版圖按進了一個鐵箍。
賈詡從鼻子裡輕輕哼了一聲，那聲音說不清是嘆氣還是別的什麼。
“皇上，”他慢慢道，“臣今晚這覺，算是白睡了。”
