他原本認定，被強行帶離崔府，是自己灰暗人生的開端，可日復一日的相處，讓他長久以來固有的成見不斷開裂，兩種相悖的念頭在心底反覆拉扯，煎熬難安。
崔瑾握著書卷的手指越收越緊，紙頁邊緣被掐出幾道淺淺摺痕，心底兩種念頭撕扯糾纏，亂作一團。
從小到大，崔太傅在他耳邊唸叨最多的，便是世家生存之道。
叔公總說皇權薄情，朝堂更迭瞬息萬變，唯有崔家這樣紮根地方、門生遍佈朝野的大族，才能護住一方安穩。
說皇儲年少輕狂，又是女子，一心只想削奪世族權柄，視所有世家為眼中釘，手段陰狠不擇手段。
他本篤信這番說辭，認定鳳婉擄走自己，不過是拿捏人質、打壓崔家的陰毒算計，行宮看似雅緻舒適，實則是困住他一生的金絲牢籠。
可這些時日朝夕相處，往日根深蒂固的成見，正一點點崩塌。
這日午後無事，鳳婉照舊邀他在庭院石桌對弈。
落子間隙，西河本地農戶恰好送來新收的粟米，隨行老者跪在階下，哭訴往年崔氏把持糧倉，層層抬高糧價，豐收之年百姓依舊吃不飽飯。
崔瑾捏棋子的手猛地一頓，耳尖發燙，下意識想要辯駁，想說叔公與祖父只是打理宗族產業，從無刻意欺壓百姓。
話到嘴邊，他卻沒能說出口。
這些日子，他隨鳳婉去過西河城郊村落，親眼見過破敗茅屋，見過百姓為賦稅愁白頭髮，見過大片良田被崔氏宗族圈佔。
普通農戶只能租地耕種，大半收成盡數上交大族。
那些景象，遠比老者口述的更加觸目驚心。
鳳婉沒有藉機斥責他半句，只是抬手示意侍從扶起老農，吩咐下人按照新政平價分發糧食，回頭才淡淡看向崔瑾：“你自幼長在崔府深宅，錦衣玉食，所見皆是宗族榮華，從未踏足底層民間，自然看不見世家繁華之下，百姓的苦。”
崔瑾垂眸沉默，黑白棋子在掌心冰涼刺骨，半晌才低聲開口：“叔公說，世家積攢田地財富，是為守住宗族根基，方能在朝堂立足，庇護一方族人。”
“庇護族人，便要壓榨萬民嗎？”鳳婉落下一子，棋勢瞬間破開他苦心佈下的防禦。
“大周疆土，天下田畝，是蒼生的，不是某一個世傢俬產。
世家可以興盛，但不能踩著百姓血肉盤踞一方，更不能勾結官吏，篡改賦稅，把朝堂法度當成斂財工具。
你祖父貪墨多年，西河吏治潰爛，千千萬萬農戶流離失所，這便是崔家所謂的根基？”
一番問話平和無怒，卻字字戳破崔太傅數十年灌輸給他的狹隘認知。
崔瑾無言以對，心底那道隔絕自己與鳳婉的高牆，裂開更大一道縫隙。
他忽然想起那日崔府庭院，祖父滿身枷鎖、面如死灰，叔公為保全自身，毫不猶豫捨棄兄長。
想起崔府庫房堆積如山的金銀田契，對比城外農戶食不果腹的模樣。
從前他只覺得這是世家權勢的象徵，如今再回想，只覺心口沉甸甸的，滿是難言的羞愧。
棋局結束，崔瑾輸得一敗塗地，卻沒有往日的惶恐不安。
他躬身行禮，語氣少了幾分刻意疏離，多了幾分真切困惑：“殿下，倘若世家不掌地方權柄，朝堂之上無人制衡皇權，江山當真能安穩長久？”
