狄仁傑將冊子與靛藍土布收進牛皮囊中，起身告辭。裴守仁送到書房門口，忽然叫住了他。
“狄大人，還有一件事。那七個人死後，洛陽府衙的仵作驗屍時發現每個人背上都有一道極細的刀口，從後頸到尾椎筆直切開，又用針線縫了回去。刀口極細極淺，縫針的手法極其老練——不是尋常仵作用的粗針大線，是繡花針。縫屍的人把切口縫得整整齊齊，針腳細密均勻，像縫一件衣裳。那七個人死後被人剖開背部又縫合了，動作極快，切口極淺，只在皮膚表面留下一條線。刀口裡填了一種極細的灰白色粉末，仵作刮下來聞了聞，說是石灰粉摻了某種草藥，能防腐，也能吸乾傷口裡的血。兇手不是要碎屍，是要防腐——他用極短的時間把死者背部剖開，填進防腐粉末，再飛快地縫合。整個過程不像殺人，像是在處理藥材。這人的刀法精準到剖開皮膚後只切斷了最表層的肌肉纖維，連筋膜都沒有傷到。”
狄仁傑轉過身，眉頭微微皺起。
“背部切口。他剖開背部不是為了破壞屍體——是保護。他在死者還活著的時候剖開他們的背，填入防腐的藥粉，再縫合。他這麼做的目的是延緩腐敗，爭取時間。也就是說，兇手在殺人之後需要把屍體保持一段時間不腐——不是在密室藏屍，而是要讓屍體被人在某個時間、某個地點、以某種方式發現。他把屍體當成一封信，寄給洛陽百姓。屍體保質期越長，恐懼傳播得越遠。”
“什麼藥粉能防腐？”
“石灰能吸乾血水，草藥能抑菌。但還有一種更有效的東西——鹽。洛陽是漕運樞紐，鹽商雲集。查一查那七個人死之前，洛陽城裡有沒有大量收購過細鹽。”
裴守仁說那七個人死後不久洛陽城裡的細鹽確實被人大量收購過，但買鹽的不是同一個人，而是七家藥材鋪，每家只買一袋。沒有人注意到這件事，因為一袋鹽不算多，可七袋鹽加在一起足夠醃七具屍體。七具屍體被填入細鹽與石灰，切口用繡花針縫合，腐敗速度被大大延緩，至少能保持多天不爛。兇手在延長時間，他在等——等這七具屍體被人在不同的時間、不同的地點發現，就像在等一封信被不同的人拆開。
狄仁傑問那七個人死後有沒有收到過信，裴守仁搖頭。那他們生前有沒有收到過信？裴守仁忽然愣住，轉身走回書案前，從抽屜最深處翻出一疊發黃的紙——那是他當年私下查案時收集的所有旁證，其中夾著一張小紙條，紙條上只有一句話：“你欠的笑，該還了。”這張紙條是第一個死者在死前三天收到的，他把紙條扔進了廢紙簍，被裴守仁手下一個細心的書吏撿了回來。裴守仁當時以為這只是巧合，沒有深究。現在他把紙條遞給狄仁傑，紙條上的字跡收筆處斜斜往下拖，和靛藍土布上那個笑臉的針腳如出一轍。
“這個人在殺人之前先給死者寄了信，告訴他們欠了笑，該還了。七個人，七封信，七條命。他不是在收債，他是用笑索笑——這些人欠的不是債，是笑。這七個人在生前目睹過什麼事，那件事讓他們笑了。不是開心的笑，是嘲笑——他們嘲笑了一個不該嘲笑的人。那個人等了這麼久，回來收他們的笑了。查一查天冊三年洛陽城有沒有發生過什麼讓全城圍觀嘲笑的事——比如一個外鄉人當眾受辱，或者一個異族人被街坊捉弄。”
裴守仁握著手杖的指節微微發白，緩緩點了點頭。狄仁傑將那疊旁證一併收進牛皮囊，與冊子和土布放在一處，辭別裴守仁，帶著李元芳出了修文坊。暮色正從巷口漫進來，他忽然停住腳步，回頭看了一眼裴守仁書房的窗戶，那盞油燈還亮著，火苗極小極穩。他對李元芳說，裴守仁壓了這樁案子大半輩子，不是無能，而是這樁懸案從一開始就是被動的——兇手把每一步都算在了官府前面，等他知道第一個死者死於謀殺時，第七個死者早已入土，那個寄信的人消失得無影無蹤。現在他要去查那個被全城嘲笑的人——那七個人欠的是同一個笑，他遲早會找到那個收回笑容的人。
回到長安，狄仁傑一頭扎進大理寺檔案房。蘇無名把天冊三年洛陽府衙的治安記錄全調了出來，堆了滿滿一桌，兩人一頁一頁地翻。翻到後半夜，蘇無名忽然從一本發黃的治安冊裡抽出一頁記錄，念道：“天冊三年夏，洛陽南市胡人商販一名，為街坊所戲，剝其衣冠，使跪地學犬吠。圍觀者數十人，皆大笑。胡人欲鳴冤，無人理。數日後，此人不知所蹤。”
狄仁傑接過治安冊。記錄很簡略，沒有胡人的姓名，沒有籍貫，沒有去向，只草草記了一筆“已逐出洛陽”。但記錄旁邊蓋著一枚小小的私印，印文是四個字——“崔孝恭印”。
“崔孝恭。天冊三年洛陽知府。裴守仁說當時知府姓崔，覺得笑死太荒唐，壓下來不讓查。就是這個崔孝恭——他不但壓了案子，連受害者的記錄都刪掉了。那個胡人是個商人，被當眾剝衣跪地學狗叫，幾十個人圍著笑。後來這幾十個人裡的七個，在三個月內一個接一個地笑死了。這七個嘲笑者在同一天圍觀了同一件事，他們欠的不是命債，是笑債——他們用笑羞辱了那個人，那個人就回來用笑收他們的命。”
他把治安冊遞給李元芳。李元芳接過冊子，看見那條記錄旁邊用硃砂筆圈過——是裴守仁的筆跡。裴守仁查到了這一頁，但他也查不下去了。那個胡人被逐出洛陽之後去了哪裡，他沒有查出來，只查到了胡人所在的商隊，來自涼州。商隊販運西域香料，在洛陽南市擺攤，被街坊戲弄後趕出洛陽往西走了，同行的還有幾個商隊成員，沒有人知道他們的名字。那個胡人離開洛陽後在別的地方開了一間香料鋪子，隱姓埋名多年，他姓胡，他的鋪子叫胡記香坊——開在長安西市。
“胡記香坊。釋月用金粉香收的第一個債主就是胡三泰。難道這個胡人就是胡三泰？”李元芳愣住了。
“不是。胡三泰原姓韓，是涼州軍器監採買，不是胡人。這個胡人是胡三泰的供貨商——他從涼州運香料到長安，胡三泰替他銷貨。他在洛陽受辱，數十人圍觀嘲笑，其中的七個人被他用笑閻羅的手法收了命。之後他離開洛陽來到長安，投靠胡三泰，繼續做香料生意。釋月收胡三泰時他就在旁邊看著，他學會了釋月的針法、石敢的鑿法、鍾老四的鐵鐐——他在每一處收債現場旁觀，把所有人的手法都學會了。他看了大半輩子，從不自己動手，只用一個小本子記下來，記了厚厚一冊。那七封信是他寄的，七具屍體是他剖開又縫合的，靛藍土布上那個笑臉是他繡的。收債的人不是他，他是一個旁觀者——他只是把那些笑原封不動地還給了那些嘲笑過他的人。而那七筆數額完全相同的銀子，是他賣了從涼州帶來的第一袋香料賺的，每一兩都是他自己的錢。他把銀子分給七家，每家一百兩，不多不少，託一個洛陽同安堂的老郎中送去的。那不是撫卹，是酬謝——他謝他們替他還了笑。”狄仁傑從抽屜裡拿出那張畫著笑臉的靛藍土布，翻到背面，指著那行字念道，“‘欠笑者死，欠死者笑。’他沒有殺那七個人，他讓他們笑到死——笑著笑著就斷氣了。他剖開他們的背，是為了取出他們嘲笑別人時消耗的那一口氣。他用石灰和細鹽填進去，用繡花針縫好，替他們儲存了那些笑，讓他們永遠帶著那些笑入土。這個人現在還在長安——他就是那個在胡三泰死後接手西市香料鋪子的人。他姓何，叫何不笑，胡記香坊現在的掌櫃。他不是收債人，他是收笑人。釋月收債，他收笑。”
