離開青石溝的第三天傍晚，一行人到了褒城驛站。這驛站不小，前後兩進，馬棚都有三間。連日趕路，人和馬都乏了。狄仁傑讓李元芳去把霍白安置在偏房，自己走進驛廳，剛要坐下，便聽見後頭有人喊叫起來。
叫喊的是個賣桐油的貨商，姓孫，五十來歲，腦門剃得發亮。他連滾帶爬從驛舍裡跑出來，白著臉喊：“死人了！死人了！我隔壁那客人，吊死了！”
驛丞正擦桌子，聞言手裡布巾掉在地上。狄仁傑看了李元芳一眼，兩人跟著那貨商上了樓。這驛舍是棟木樓，樓上有八間客房，死者住在最西頭那間。門半掩著，從門縫裡能看見一雙懸在半空的腿。李元芳先進去，狄仁傑隨後。屋子不大，靠牆一張木床，床邊放著一隻翻倒的竹箱。房樑上垂下一根麻繩，吊著個三十來歲的男子。他穿著件半舊的青布衫，腳上只一隻鞋，另一隻掉在床下。臉已發紫，舌頭微微伸出。狄仁傑讓李元芳把人放下來，又吩咐驛丞去請當地仵作。
死者姓鄭，是往長安販桐油的，昨夜和一個同伴一起投的店。狄仁傑叫人把他同伴找來。同伴是個二十來歲的後生，名叫鄭山，叫了來，嚇得直哭，說堂兄昨晚還和他一起吃了胡餅，怎麼會尋短見。狄仁傑問這屋裡可少什麼東西。鄭山說帶來的一隻油簍子沒了，裡頭裝的是上等桐油，值好幾十兩銀子。狄仁傑檢視房間，窗戶從裡面用木條彆著，門雖半掩，門閂完好。人若是在屋裡上的吊，那門是誰開的？油簍子又在何處？
他看那樑上繩子，打的是個極普通的繩結，繩尾磨出了毛邊。再看死者脖子，勒痕斜向後上方，正是上吊的痕跡。可狄仁傑把死者翻過來，見後頸處有一小片紅痕，是被人用指頭按出來的。他臉色一沉，道：“鄭大郎不是自己吊死的。他是被人從後頭掐住脖子，半昏過去，才掛上梁的。兇手殺他，為的是那簍桐油。”鄭山一聽，哭道：“油是我堂兄好不容易販來的，說運到長安能翻三倍。這半路上叫人害了，油也丟了，我可怎麼辦。”狄仁傑問那油簍子是什麼模樣，鄭山說竹編的，外頭塗了層黑漆，寫著個“鄭”字，約莫一尺見方。狄仁傑讓李元芳帶人去驛外搜。
不多時，李元芳在馬棚後頭的草堆裡找到了那簍油，原封未動。狄仁傑看了看那油簍，又看了看樓上的窗戶，忽然問驛丞：“昨夜這樓裡住著幾個人？”驛丞說：“住著五個人。除了鄭家兄弟，還有三個，一個走方郎中，一個賣布的婦人，還有一個啞巴腳伕。那啞巴腳伕今天一早就走了，連房錢也沒結清。”狄仁傑問那腳伕長什麼模樣。驛丞想了想，說是個黑臉漢子，個不高，穿草鞋，背個褡褳，不多說話。狄仁傑道：“他不是啞巴。這樓裡能無聲無息進鄭大郎房間的，沒有幾個。先別追那油，追那腳伕。油簍子沒帶走，說明他要的不是油。”他頓了頓，走到門口，指著樓梯口處幾道極淡的油漬：“這是油簍滴下的。從樓上到馬棚。兇手殺了人，把油簍搬到馬棚藏了，又回樓裡拿了自己的東西，趁著天沒亮走了。他若只為油，不會把油藏起來。他殺鄭大郎，是另有舊仇。”
正說著，底下忽然有人叫：“逮住了！逮住了！”李元芳探頭一看，原來驛站的驛卒在溪邊發現一個黑臉漢子，正蹲在橋下洗腳，不是那腳伕是誰。李元芳帶人下去，把那漢子押了上來。黑臉漢子也不掙扎，見了狄仁傑，撲通跪下，道：“大人，我認。鄭大郎是我殺的。我與他有仇。三年前我在他油坊裡做活，他賴我工錢，還讓夥計打斷我一根肋骨。後來我成了啞巴——那是那年冬天在河上運油，掉進冰窟窿，凍壞了嗓子。我等他好幾年，就為今日。”他說完，從懷裡掏出一塊磨得極亮的竹片，上面刻著個“鄭”字。狄仁傑讓人驗看，竹片與鄭大郎油坊的號牌一樣。他嘆了口氣，道：“你有冤，該去衙門告。如今殺了人，便只能隨我們回長安受審。”又對李元芳說：“把這人和霍白押在一處。一路留心，別讓他們說話了。”
夜裡，驛丞備了熱水。狄仁傑坐在燈下，李元芳端了碗熱湯進來。李元芳說：“這案子倒巧，住店也能撞上。那腳伕看著老實，殺起人來卻利索。”狄仁傑道：“市井間的仇怨，常藏在最尋常處。鄭大郎做夢也想不到，自己油坊裡當年的夥計，會在褒城驛站裡等著他。”他喝了一口湯，看看門外濃黑的夜色，低聲道：“這世上的人，不怕仇家恨，就怕仇家記得久。”李元芳聽了，沒接話，只把燈挑了挑。窗外驛鈴輕響，像在風裡敲著一隻極小的鑼。明天的路還長，長安還在山那頭。這些剛了結的小案子，也像這驛路上的夜，一截一截，終要走到天明。
