哨聲是從山門外的松林裡響起來的，尖銳而急促，劃破了整座鹽神廟的寂靜。前殿裡的騾夫們像被捅了巢的馬蜂，嘩地散開，有搶鹽包的，有抓扁擔的，還有兩個抱著腦袋往香案底下鑽。李元芳一腳將鹽三娘踹翻，刀鋒抵住她後頸，高聲喝道：“都別動！誰動誰先死！”
狄仁傑沿著側廊往後院疾走。他聽見那孩子的聲音從角門後頭傳來，斷斷續續，混著哭腔，像只被困在風箱裡的貓。他推門進去，是個極小的天井，靠牆碼著一排鹽包，角落裡蹲著兩個孩子，一個約莫六歲，一個稍大些，八九歲的樣子，小一點的正是剛才跑出來喊“娘”的那個。兩個孩子縮成一團，臉凍得發青，身上穿著不合身的大人棉襖，袖口全是草屑。狄仁傑蹲下來，放輕聲音：“別怕。我是來帶你們出去的。”那個稍大的孩子警惕地盯著他，把小的往身後擋了擋。狄仁傑沒有強拉，只慢慢伸出一隻手，讓小點的孩子看：“瞧，沒拿刀。”小點的孩子抽著鼻子，到底抵不住害怕，哇地哭出來，撲進他懷裡。
李元芳押著鹽三娘從前殿過來，見狄仁傑抱著個孩子，又看見天井裡另外那個，眼睛一下紅了。他踢了鹽三娘一腳，喝問：“還有沒有別的孩子？”鹽三娘披頭散髮，嘴角被磕破了，卻還在笑：“你自己去後山找啊。找到了，算你能耐。”狄仁傑把小的交給李元芳，自己帶著兩個差役推開后角門。門外一條極窄的山徑，積雪被踩得亂七八糟。走了沒幾步，便看見三間連排的石屋，沒有窗，門上拴著粗鏈。狄仁傑一劍劈開鏈子，踢開門。屋裡極暗，只有幾塊木板上鋪著些爛草。草上並排躺著五個孩子，年紀從四五歲到十來歲不等，都被繩子拴著腳，人蜷成一隻只小蝦。屋裡又潮又冷，牆角一個破碗，碗底還結著冰碴。狄仁傑上前去解繩索，有幾個孩子已經沒力氣哭了，只睜大眼看他們。狄仁傑解一個，抱一個，連抱了三個，自己的大氅全裹在孩子身上。他叫人去前殿取鹽包裡的乾淨布和熱水，又讓兩個差役回城再請郎中和馬車。李元芳押著鹽三娘走進石屋，看了一眼地上的孩子，回頭就給了鹽三娘一記耳光。鹽三娘臉頰一歪，吐出一口血水，仍是那副笑。狄仁傑攔住李元芳，道：“別打死了。她後面還有人。”
前殿的騾夫們被捆成一串，蹲在香案前。幾個想從後山跑的，也被提前埋伏的差役按在雪地裡。狄仁傑回到前殿，問白滿倉。李元芳搖頭：“沒找著。後殿空了，廂房也空了。這廝定是從地窖或暗門跑了。末將已讓人把後山所有出口都圍了。”狄仁傑問那高個守衛。高個守衛一開始不肯說，被李元芳按在雪地裡吃了半嘴雪，才哆哆嗦嗦道：“後殿香案底下有塊翻板，下頭是舊時的儲糧窖，通到山後半里外的斷頭谷。白爺走得快，這會兒……這會兒怕是已過了谷口。”狄仁傑立刻叫李元芳帶人追。李元芳點了四個腳力好的差役，抄近路下山。狄仁傑自己留在廟中，一面讓人清點孩子，一面搜屋。
蘇無名從後殿捧出個鐵箱子，說：“這是從白滿倉床下翻出來的。鎖了，箱面刻著個‘白’字。”狄仁傑叫人用斧頭劈開。鐵箱裡整整齊齊碼著一疊鹽冊。每本都極薄，封皮上寫著年份和鹽道名，內裡全是暗語和銀錢數目。最重要的，是夾在鹽冊中間的一封信。信被裁去落款，只留半句：“……放關之說，已與黃大人面商。此批出關，利分三成。若半路有變，可棄貨保人。白二親筆。”狄仁傑將信與鹽冊收好，知道這“黃大人”就是鬲三之前所說上頭的官。他問那高個守衛：“黃大人是誰？”高個守衛搖頭，說他沒見過，只知是長安城裡的官，常派人到咸陽渡口遞紙條。紙條都蓋著個紅戳，戳上是個“黃”字。狄仁傑讓人把那紙條也搜出來。蘇無名果真在香案抽屜裡找到幾張。他一看，那紅戳不是私印，倒像驛丞常用的過所戳記。狄仁傑心中有了大概，卻不說破，只讓蘇無名把紙條帶回衙裡細驗。
忙到天快亮，李元芳才回來。他渾身是雪，連刀鞘都凍住了。狄仁傑倒了碗熱水給他，他一口灌下，說：“追到斷頭谷，白滿倉那廝失足跌下崖了。末將帶人下到谷底，人已經沒氣。旁邊摔碎了一袋銀錁子，還有半本燒焦的鹽冊。末將把屍首用樹藤捆了，吊到路上。等天亮再抬回來。”狄仁傑點頭。白滿倉一死，隴州這條線斷了頭。可長安那位“黃大人”還藏在雪霧之後。他讓李元芳去把鹽三娘帶進來。鹽三娘被推進前殿時，仍穿著那身灰撲撲的衣裳，嘴唇凍得烏紫，眼神卻野得嚇人。狄仁傑問她黃大人是誰。鹽三娘笑：“狄大人，您抓了我，也問不出什麼。白滿倉一死，黃大人就安全了。他派來的人，此刻怕是已經到咸陽了。”狄仁傑說：“你以為白滿倉死了就一了百了？他床底下的鹽冊，我全拿住了。倒是你，若肯說清那孩子是誰家的，我可以給你留條命。”鹽三孃的笑僵了一瞬，別過臉去。狄仁傑讓蘇無名把那個大點的孩子帶來。那孩子八九歲，腳上只套了只大人的破鞋。狄仁傑蹲下問他叫什麼，孩子說叫泥鰍。問他知道不知道鹽三娘，孩子身子抖了抖，說：“她不是我們娘。她讓我們叫她娘，叫了才給稀粥喝。”狄仁傑問他記不記得家在哪裡，孩子眼淚一下子就下來了，卻不敢說話。狄仁傑叫人先帶孩子去後頭吃粥。鹽三娘仍不發一言。狄仁傑不再問，叫蘇無名把她單獨關在廟中一間耳房裡，用鐵鏈鎖了手腳，又派兩個差役輪流看住。
天亮後，山裡又下起了小雪。州府派來的馬車停在山腳，幾個差役把七個孩子抱上馬車。孩子們有的已經睡著了，有的縮成小團，嘴裡咬著自己的手指。狄仁傑站在山門口，一直看著馬車走遠。李元芳走過來，說白滿倉的屍體已經裝上車了。鹽三娘也押在另一輛上。狄仁傑點頭，轉身上馬。臨行前，他回望鹽神廟。廟中白布已被風吹得翻過去，“白”字倒在雪裡，像一攤化開的鹽。廟後的石屋、後山的雪道、以及那口被撬開的鐵箱，都靜靜地埋在了雪下。他忽然有些恍惚。鹿鳴驛的風雪夜、渭水的浮屍、孩子的紅鞋、破廟裡的紙灰，所有片段都在這一瞬間串了起來。私鹽和孩童，竟在隴州這道山溝裡，被同一條繩子拴著。而那條繩子的另一頭，正伸向長安，伸向那個尚未現身的“黃大人”。
“回城。”狄仁傑夾了夾馬肚。一行人在風雪裡朝山下走去。李元芳跟在後頭，問：“大人，這鹽三娘怎麼處置？”狄仁傑道：“先關起來。她這性子，不會先開口。等我們查到長安，不怕她不咬鉤。”李元芳不懂：“咬鉤？”狄仁傑輕輕一勒馬，說：“你難道沒發覺，這案子太順了麼？從鹿鳴驛，到渭水，再到鹽神廟，每次都有人把現成的線頭往我們手裡遞。何六是，鬲三是，那高個守衛也是。如今白滿倉死了，鹽三娘隻字不吐。這背後的人，在借我們的手清掉自己的同夥。等我們以為已把鹽道連根拔起，他便會悄悄從長安脫身。我們現在要做的，是趕在他脫身之前，把那個給我們遞線頭的人認出來。”李元芳一聽，背上的汗都下來了：“大人是說，隴州府衙裡有內鬼？”狄仁傑沒有回答。他抬頭看了看天，雪正密密地往下壓。他忽然催馬疾行，聲音被風帶出去，冷而清：“先回府衙，把這兩日所有與我們說過話的差役、里正、船家，一個個過篩。誰往外傳了話，誰就是黃大人的眼睛。”馬蹄踏雪，聲如悶鼓。七子之案，鹽道之案，至此才算真正撕開了一條縫。而縫的後頭，是長安城。是那座比鹽神廟更大、更深的城。狄仁傑知道，自己正在被什麼人從暗處看著。那人借他殺人，也借他掩身。可狄仁傑從來不是別人手裡的刀。這趟雪路，越往前走，就越接近真相。他絕不會讓這些孩子，白白在雪裡凍了一夜。也絕不會讓那些還在暗處點燈的人，再把第二撥孩子扔進渭水。風雪仍沒停。前路已白茫茫一片。狄仁傑縱馬跑在了最前頭。這一晚，他還要回去重新審鹽三娘。若鹽三娘還不開口，他就親自去長安會一會那位“黃大人”。這一局，他定要連燈帶人，連鹽帶鬼，一鍋端淨。
