姚崇出身將門世家，父親姚懿貞觀年間遠赴西南邊疆任職巂州都督，鎮守蠻夷雜處之地，一生剛正，去世後追贈幽州大都督，諡號文獻，家風重氣節、尚實幹。得天獨厚的家世，讓姚崇年少時不必困於寒窗苦讀，反倒養成灑脫不羈、重義輕利的性子。
《新唐書》記載：崇少倜儻，尚氣節，長乃好學。寥寥十字，道盡他前半生截然相反的兩種狀態。十幾歲的姚崇不愛經書典冊，偏愛騎射遊俠，整日與鄉里少年縱馬郊外，談江湖義氣，不屑埋頭鑽研科舉文章。旁人勸他讀書求取功名，他只一笑置之，覺得伏案寫字遠不如策馬馳騁快意。
這樣肆意隨性的少年歲月持續至二十歲出頭，一場變故徹底扭轉他的人生軌跡。家中長輩離世，處理喪葬期間，姚崇翻閱先人遺留文書，偶然讀到古人忠孝治國的篇章，猛然醒悟：父輩身居高位鎮守一方，靠的不是騎射，而是治國理政的真才實學，自己空有一腔意氣，若無學識傍身，終究只是鄉野莽夫，既無法光耀門楣，更談不上造福百姓。
幡然醒悟的姚崇徹底收心，閉門苦讀，日夜研讀經史、律法、兵策，過往荒廢的時光盡數加倍補回。憑藉過人天資與數年苦功，他先依靠門蔭，擔任孝敬皇帝的挽郎，這份官職多授予世家子弟，算是踏入官場的敲門磚。不久後朝廷開設制舉，特設“下筆成章”科，考察士子即時撰文、處理公務文書的能力，姚崇應試一舉登科，正式授濮州司倉參軍，掌管地方糧倉、戶籍、賦稅，從基層官吏開啟數十年仕途。
基層崗位最磨鍊心性，濮州數年，姚崇每日處理繁雜錢糧、民間糾紛，沒有豪門子弟的傲氣，凡事親力親為，摸清底層民生疾苦，看清州縣行政積弊。他從不敷衍文書，記錄民情條理清晰，上級巡查時屢屢稱讚其幹練，五年間穩步升遷，一路做到夏官郎中。
夏官即兵部，郎中掌管全國軍務文書、邊境軍情排程，屬於中央核心辦事崗位。此時正值武周萬歲通天年間，契丹大舉南下侵擾河北，數座州縣接連淪陷，前線軍書如同潮水般送入兵部，文武百官被海量軍情壓得手足無措，文書堆積如山，遲遲無法梳理決斷。唯獨姚崇伏案分揀、逐條分析軍情，擬定排程方案下筆如流水，每件軍務劃分清晰、處置得當，沒有一絲混亂。
武則天素來識人精準，聽聞兵部有這般能吏，親自召見姚崇問話，一番對談後，對他的軍政才能大為賞識，直接破格提拔為夏官侍郎，相當於兵部副長官，姚崇自此正式進入武周權力核心圈層，距離宰相之位僅有一步之遙。
聖歷初年，武則天在後宮召見一眾近臣，丟擲一道觸及朝野所有人心底恐懼的難題，這段君臣對話，足以看出姚崇遠超同期朝臣的膽量與仁心。
武則天開口言道：昔日周興、來俊臣一眾酷吏掌管詔獄，朝中大臣互相牽連構陷，人人被迫承認謀反。我當時心中懷疑有冤屈，特意派身邊近臣前往獄中複審，所有犯人都親手寫下供詞認罪，我便以為並無冤獄，批准了酷吏的處置。自從周興、來俊臣伏誅之後，朝堂再也無人告發謀反，難道從前被處死的朝臣，當真沒有蒙受冤屈之人？
滿殿文武沉默不語，無人敢接話。彼時酷吏雖死，但武周告密之風延續多年，人人懼怕惹禍上身，生怕一句言語不慎，被扣上同情逆黨的罪名，落得家破人亡的下場。唯獨姚崇向前一步，從容直言，條理清晰拆解酷吏羅織之禍。
姚崇坦言：垂拱年間之後，但凡被人告發，無論官員百姓，幾乎都是屈打成招、被迫自誣。當年朝堂以揭發他人謀逆作為晉升功績，天下百姓將這種構陷手段稱作“羅織”，殘酷程度遠超東漢黨錮之禍。即便陛下派遣近臣前往獄中複核，前去問話的官員自身尚且性命難保，哪裡敢推翻酷吏定下的罪名？囚犯一旦翻供，便會遭受更殘忍的酷刑，張虔勖、李安靜便是活生生的例子。如今上天警醒陛下，誅殺一眾兇徒，朝堂才得以安定。臣願以自身性命、全家百口擔保，如今在朝內外任職的官員，絕無一人謀反。往後再有告發謀逆的狀紙，懇請陛下暫且封存擱置，不必追查審訊，若日後真能查出實據，臣甘願領受欺君重罪。
一番話坦蕩直白，既點破武周多年冤獄真相，又保全滿朝文武，分寸拿捏恰到好處，沒有指責武則天失察，只將過錯歸於酷吏，同時立下重誓打消君主猜忌。武則天聽完心中大悅，感慨道：從前宰相只會順著我的意思行事，沒有人敢直言朝堂實情，姚崇今日一番話，句句貼合我的心意，實在體恤君主、憐憫百官。當即賞賜姚崇千兩白銀，自此對他更加信任倚重。
不久後，姚崇升任同鳳閣鸞臺平章事，正式拜相，兼任鳳閣侍郎，手握軍政大權。恰逢突厥首領名為叱利元崇，武則天忌諱姚崇本名元崇與之重名，特意賜名元之，後世多以姚元之稱呼他，本名反倒漸漸少有人提及。
拜相不久，姚崇以母親年邁多病為由，上書請求辭去宰相職位，回家侍奉老母，奏摺言辭懇切，滿是孝心。武則天不忍強行挽留，任命他為相王府長史，免去宰相政務，讓他安心照料家人。可僅僅過去一個月，武后又捨不得荒廢姚崇的才能，下詔書令他兼任夏官尚書、同鳳閣鸞臺三品，重新執掌兵部、參與宰相議事。
姚崇得知後立刻上書推辭，理由十分周全：臣如今侍奉相王（日後的唐睿宗李旦），同時掌管全國兵馬，手握兵權又親近親王，若繼續任職，難免會讓陛下猜忌相王存有異心。臣不懼身死，只擔心此事會連累相王，招致無妄禍事。
武則天細細思索，深知姚崇所言屬實，親王與兵權不可同歸於一人，於是改任他為春官尚書（禮部尚書），保留宰相職權，避開兵權與親王身份的衝突。這件事足以窺見姚崇心思縝密，深諳皇權猜忌的底線，懂得主動避嫌，不給君主留下半點疑心。
彼時武則天寵臣張易之、張昌宗兄弟權傾朝野，滿朝文武爭相巴結，無人敢違逆二人意願。張易之私自請求，將京城十名有名望的大德僧人調往自己在定州修建的私人寺廟，僧人不堪逼迫，紛紛前往官府申訴。案件交到姚崇手中，他查明實情後直接駁回張易之的請求，堅決不肯妥協。張易之多次私下託人說情，許以重金高官，姚崇始終不為所動。
懷恨在心的張易之不斷在武則天面前詆譭姚崇，久而久之，武后迫於寵臣壓力，將姚崇改任司僕卿，宰相職位依舊保留，隨後派他出任靈武道大總管，前往邊境統兵，變相將他調離京城，避開二張的鋒芒。
離開長安前往邊關的姚崇並未消沉，在靈武道整頓邊防、安撫邊境胡人，軍政事務打理得井井有條，靜待朝堂變局。他心裡清楚，二張恃寵亂政，根基不穩，武週年間潛藏的皇權矛盾，早晚迎來爆發之日。
長安四年末，武則天病重臥床，長期居住長生殿，只允許張易之、張昌宗兄弟近身伺候，隔絕百官，朝堂內外人心惶惶，都擔心二張趁機篡改詔令、把持朝政。宰相張柬之暗中聯絡桓彥範、敬暉等忠於李唐的大臣，密謀發動政變，誅殺二張，扶持太子李顯復位，恢復李唐江山。
姚崇恰好從靈武道總管任上返回京城彙報軍務，張柬之知曉姚崇心懷李唐、處事穩重，將政變全盤計劃告知於他，邀請他一同參與謀劃。姚崇權衡局勢後，果斷加入政變陣營，全程參與排程安排。
神龍元年正月，張柬之等人率領羽林軍闖入皇宮，當場斬殺張易之、張昌宗，包圍長生殿逼迫武則天退位，擁立太子李顯登基，是為唐中宗，這場改變王朝走向的事件，史稱神龍政變。政變大功告成，一眾參與謀劃的大臣齊聚宮中，互相慶賀，人人喜笑顏開，慶幸李唐重歸正統。
唯獨姚崇一人，望著被迫遷居上陽宮的武則天，獨自低頭落淚，悲傷難以剋制。一旁的張柬之、桓彥範十分不解，上前勸阻：今日乃是撥亂反正、再造大唐的大喜之日，你在此流淚，難道不怕招來禍事？
姚崇擦去淚水，坦然回應：我跟隨則天皇帝多年，受她知遇提拔之恩，今日參與誅殺佞臣、扶持李唐，是身為臣子的大義；可心中感念舊主恩情，忍不住落淚，亦是人之常情。倘若因此獲罪，我心甘情願，毫無怨言。
這番落淚之舉，是姚崇一生最高明的自保手段。其餘功臣滿心沉浸在擁立君主的功勞之中，絲毫沒有考慮過中宗李顯的心思：李顯雖是武則天親生兒子，卻常年被母親打壓囚禁，心中對母親存有隔閡，但身為李氏子孫，絕不願看見朝臣肆意踐踏武氏舊主。一眾大臣慶賀無度，反倒會讓新君心生戒備，認為這群臣子冷血無情，今日能逼迫武后退位，他日也能脅迫自己。
果不其然，沒過多久，中宗穩定朝政後，開始清算神龍政變功臣，張柬之、桓彥範等人接連被貶流放，最終慘死偏遠之地。唯有當初當眾為武后落淚的姚崇，僅僅被外放為亳州刺史，避開朝堂內部的清算風暴，安穩保全自身與家族。
外放州縣的數年，姚崇輾轉亳州、常州、申州等地擔任刺史，每到一處，都整頓吏治、減免苛捐雜稅，安撫百姓，地方治理政績突出。同時他冷眼旁觀京城亂象：唐中宗懦弱無能，韋皇后、安樂公主野心膨脹，勾結武三思把持朝政，賣官鬻爵、殘害忠良，朝堂再度陷入混亂。姚崇始終堅守地方崗位，不主動攀附朝中權貴，不捲入皇室內鬥，靜靜等待下一次時局更迭。
景龍四年，韋皇后毒殺唐中宗，妄圖效仿武則天登基稱帝。臨淄王李隆基聯合太平公主發動唐隆政變，誅殺韋后、安樂公主及其黨羽，擁立相王李旦登基，即唐睿宗。李旦素來知曉姚崇才幹，登基後立刻下旨，將姚崇召回長安，再度拜相，兼任兵部尚書。
。突衝流發晚早，化激漸日盾矛間之主公與君儲室皇，基隆李子太排中暗，政朝預干次屢，下門自出員數半中朝，天滔勢權，功大的宗睿立擁藉憑主公平太：患的大最下當清看，崇姚的相為朝度二
。作主公結勾王親免避，權兵城京回收，史刺方地為派外王親室宗的權兵握手將；心中力權安長離遠，都東至置安主公平太將：議建鍵關項兩出提，書上宗睿向，位地子太固穩為崇姚
。力勢己自弱削圖意，議建出提崇姚意授子太是定認，基隆李子太責斥眾當，怒大然主公，中耳主公平太到傳快很息訊。主公平太遠疏願不，親妹兄重看分十，弱格宗睿可，盾矛心核擊直疏奏份這
。史刺州同、州揚任調連接又後之，史刺州申為貶，位之相宰崇姚去免得只宗睿，力室皇於迫。置重從廷朝求請，骨室皇間離崇姚劾彈，書上主能只，位之君儲自全保、火怒主公息平為基隆李
。力助的要重最局轉扭基隆李為將，崇姚的病弊有所堂朝看、謫貶度兩經歷而，來到將即，戰決的運命來未唐大定決場一，楚清都人有所。壞崩底徹紀綱堂朝，立對隊站臣大武文，營陣大兩為化分中朝，火水同勢基隆李子太與主公平太：化惡續持勢局城京，時同此與，方地理治懇懇勤勤州同在，言怨句半有沒崇姚，放外貶被度再
。政朝唐大掌獨正真，權皇回收底徹，羽黨部全其及主公平太殺誅舉一，變政天先發，人制發先基隆李。君新立另，宗玄唐除廢劃謀中暗，主公附依位五，相宰位七中朝，權實握手舊依主公平太時此但。元開元改，宗玄唐為是，基隆李子太於位禪力於迫宗睿唐，年二天先
。崇姚的史刺任擔州同在遠是便，選人一第中心宗玄。任重革改起擔能人無，狀現於安、庸平能才麼要，黨餘主公平太附依麼要員存殘中朝。佐輔相宰的政軍曉通、富驗經、力魄兼位一需急，世治新全創開，堂朝的痍瘡目滿頓整要想心一，宗玄唐的後定平
。樞中堂朝離遠，關邊在留久長他將，管總東河任擔崇姚薦舉意假，言進皎姜監中殿使指又後隨；理不之置宗玄，名罪的有須莫列羅，崇姚劾彈書上昭彥趙夫大史遣派是先：攔阻段手出使連接，慌恐中心，崇姚用重要想帝皇知得，能才崇姚妒嫉來素說張相宰朝當。見覲宮行來前崇姚召徵人派秘，義名的境邊視巡著藉，兵閱武講驛新往前宗玄唐，月十年當
。召傳州同往前速火者使促催，任大革改當擔以足，憚忌相宰任現讓力能的崇姚，定確加更中心宗玄。使指說張是白坦，罪認恐惶皎姜，問質聲厲場當，意授說張是後背皎姜穿看眼一宗玄唐
。方地守駐續繼，位相辭推能只臣，行推法無條一有中條十若倘；命任相宰接敢才我，張主國治條十我納採意願下陛若：件條個一出提宗玄向而反，恩謝刻立未並崇姚知誰，相宰為崇姚命任接直要想，山見門開宗玄。略方國治論討，談長夜徹邊岸水渭在人二，見召即當宗玄唐，後宮行新達抵崇姚
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；姓百下天待寬，刑酷苛嚴朝武除廢，政仁行施 .1
；息生養休，伐征外對主止停下陛請懇，力國耗損，武黷兵窮境邊年十數 .2
；力權的員薦舉、事奏政軍宦奪剝，政朝預干宦嚴 .3
；權專戚外絕杜，職心核臺史、省臺央中任擔得不戚外、戚國親皇 .4
；儉節尚崇，品貢華奢方四絕拒下陛請懇，主君悅取玩奇、寶珍貢進靠往過廷朝 .5
；尼僧濫偽汰裁，觀寺建濫止停求請，力人糧錢費耗，觀道寺佛建修木土興大后武 .6
；文責刑意隨不，子臣待對禮以下陛請懇，辱折多罪獲臣朝，臣大辱輕朝先 .7
