武承嗣的悲劇根源，早在父輩恩怨中便已埋下。武氏家族的矛盾，始於女皇武則天的父親武士彠兩段婚姻。武士彠原配相里氏，生下武元慶、武元爽二子，也就是武承嗣、武三思的生父；相里氏病逝後，武士彠續娶楊氏，楊氏生下三個女兒，次女便是後來權傾天下的武則天。
楊氏出身隋朝宗室，知書達理，嫁給武士彠後地位尊貴，可武士彠過世後，前妻留下的兩個兒子武元慶、武元爽，連同同族子弟武惟良、武懷運，全然不將繼母楊氏放在眼中，日常言語刻薄、禮數全無，百般輕慢刁難楊氏母女。這份刻在心底的委屈，楊氏記了數十年，待武則天憑藉美貌入宮、一步步成為皇后，手握話語權之後，第一件事便是清算當年欺辱母親的異母兄長。
榮國夫人楊氏在宮中時常向武則天哭訴舊日委屈，武則天本就性格剛烈、睚眥必報，隨即主動上表，假意體恤外戚，請求外放兩位兄長遠離京城，實則是貶謫流放，永絕後患。朝堂准奏，武元慶出任龍州刺史，到任後抑鬱成疾，很快病逝；武元爽被授濠州刺史，沒過多久，再度追加罪責，流放振州——也就是如今海南三亞，在唐代屬於極南蠻荒之地，瘴氣遍佈，是朝廷處置重罪犯人的流放之所。
彼時武承嗣尚是稚童，跟著父親武元爽一同遠赴振州。嶺南沒有中原的良田屋舍，沒有錦衣玉食，每日要忍受溼熱瘴氣、粗劣飯食，當地土著排外，流放官員及其家屬處處受排擠。昔日荊州都督武士彠的嫡孫，一夜淪為戴罪流人，小小年紀便看透人情冷暖，明白權力才是唯一的庇護。
武元爽抵達振州不久，便在無盡困頓與打壓中離世，年幼的武承嗣孤身留在蠻荒海島，無父庇護，無朝廷俸祿，宗族無人接濟，在底層苦熬十餘年。這段流放歲月，徹底重塑了武承嗣的性格：極度缺乏安全感，極度渴望權力與地位，認定只有牢牢依附姑姑武則天，洗刷父輩罪名，才能擺脫任人踐踏的命運。
高宗上元元年（674年），局勢迎來轉機。此時武則天早已以“天后”身份與高宗二聖臨朝，朝堂大半權力歸於她手。她想要抬高武氏宗族地位，追封先祖為王，可祖父武士彠的周國公爵位無人承襲——武元慶、武元爽皆亡，僅剩武承嗣這一根嫡系苗裔。恰逢此前武則天寵愛的外甥賀蘭敏之因品行不端、屢次觸犯底線，被武則天流放途中誅殺，武氏宗族後繼無人，武則天順勢下旨，將遠在振州流放多年的侄子武承嗣召回長安。
一紙詔令跨越千山萬水送到振州，二十餘歲的武承嗣終於告別瘴氣之地，踏入闊別十餘年的京城。初見武則天時，他謹小慎微，言辭謙卑，將多年流放的苦難盡數藏起，只一味順從討好，完全順從武則天所有心意。武則天見他懂事聽話，當即授予尚衣奉御一職，掌管宮中帝王衣物，屬於近身內官，能時常出入宮闈，親近皇室核心。
僅僅數月，武則天便破格提拔武承嗣為秘書監，掌管皇家典籍、文書檔案，同時正式讓他承襲祖父武士彠周國公爵位。從流放罪孤到世襲國公，一步登天的落差，讓武承嗣徹底堅定信念：姑姑是自己唯一的靠山，武氏榮光全繫於武則天一身，自己必須拼盡全力，替姑姑掃清所有障礙，才能換取更高權位。
這段時期的武承嗣，尚且收斂鋒芒，行事低調，每日入宮稟報文書事務，主動揣摩武則天心意，宮中上下無人見他跋扈張揚。
弘道元年（683年），唐高宗李治駕崩，太子李顯即位為唐中宗，武則天晉升皇太后，臨朝稱制，真正獨掌大唐最高權力。李顯即位之初，急於扶持皇后韋氏外戚，想要提拔岳父韋玄貞為侍中，觸怒武則天。僅僅在位五十五天，武則天便廢黜李顯，貶為廬陵王，軟禁房州，改立幼子豫王李旦為唐睿宗，卻將李旦安置偏殿，不許干預朝政，天下大小事務全由武則天一人決斷。
朝堂震盪，宗室人心惶惶，武則天急需可靠心腹把控六部，武承嗣迎來人生第一個權力爆發期。光宅元年（684年），武則天提拔武承嗣為禮部尚書，沒過多久，再加太常卿、同中書門下三品——同中書門下三品即是大唐宰相，武承嗣正式踏入最高決策層，成為武氏第一位手握相權的子弟，同時晉封魏王，實封千戶，風光無二。
初登宰相之位，武承嗣立刻展現出清晰的政治目標：抬高武氏，削弱李唐。上任第一件事，便是向武則天呈上奏摺，請求追封武氏七代先祖為王，在洛陽設立武氏宗廟，世代供奉。這個提議在朝堂掀起巨大爭議，當朝宰相裴炎當場激烈反對，直言：“太后臨朝，當示天下大公，不可偏私外戚，西漢呂氏封諸呂為王，最終宗族覆滅，前車之鑑不可不防。”
面對裴炎的勸諫，武則天並未採納，反而出言反駁：呂后是將實權託付在世外戚，才招致禍亂；如今我只是追封早已離世的先祖，並無實權分封，何來禍患？武承嗣見武則天偏向自己，立刻緊跟其後，引經據典佐證設立武氏宗廟合乎禮制，不斷抨擊裴炎固守李唐私心，阻礙太后光耀宗族。這場朝堂爭論，直接埋下裴炎日後被殺的伏筆，武承嗣也藉此看清：只要迎合武則天稱帝的野心，任何反對李唐老臣，都可以逐一清除。
同年九月，武承嗣主導改易都城名號，將東都洛陽改為神都，洛陽皇宮更名太初宮，從名號上抬高洛陽地位，淡化長安李唐舊都的正統性，為日後武則天改朝換代鋪墊輿論。垂拱元年（685年），武承嗣再度加授同鳳閣鸞臺三品，再度拜相，只是這次任職僅一個多月，便因故罷相。短暫罷相併未打擊武承嗣的積極性，他明白武則天只是平衡朝堂勢力，並非厭棄自己，轉而將重心放在製造天命祥瑞、清洗反對勢力兩件大事上。
彼時武則天稱帝的心思日益明顯，可天下人心仍念李唐，民間、宗室、世家大族不乏質疑女主臨朝之人。武承嗣精準抓住武則天的核心需求：合法性。他清楚，想要讓天下人接納武周代唐，必須製造上天降兆、天命歸武的假象，而這樁髒活、細活，他主動攬到自己身上。
垂拱四年（688年），武承嗣策劃了震動朝野的洛水寶圖事件。他暗中安排人雕刻一塊白色巨石，石身刻下八個大字“聖母臨人，永昌帝業”，塗抹紫色紋路偽裝天然紋路，隨後派人謊稱石頭從洛水河中挖出，進獻皇宮，宣稱是洛河神明降下的天命寶圖，預示太后順應天意，執掌天下。
武則天見到祥瑞大喜，將這塊白石命名為“寶圖”，改洛水為“聖圖泉”，在洛水邊設立洛水祠。五月，武則天親自前往南郊祭拜昊天上帝，答謝天賜寶圖，下旨召集各州刺史、宗室王公齊聚神都洛陽，舉辦盛大拜洛大典，昭告天下天命歸武。整場大典的流程、禮制、宣傳文案，全部由武承嗣一手操辦，他借這場大典，向全天下傳遞核心思想：武氏取代李唐，是上天旨意，不可違抗。
這場洛水祥瑞，是武承嗣最經典的造勢手筆，也讓武則天愈發信任他，將大量輿論、禮制事務全權交由他處置。除了製造祥瑞，武承嗣另一項核心工作，便是借叛亂案大肆清除李唐宗室。同年，琅琊王李衝、越王李貞不滿武則天獨攬大權，先後起兵討伐，很快兵敗覆滅。叛亂平定後，武承嗣立刻上書，懇請武則天藉機深挖宗室同黨，盡數誅殺心懷異心的李唐王公。
武則天採納其建議，任命酷吏來俊臣、周興配合武承嗣羅織罪名，大肆牽連宗室。韓王李元嘉、霍王李元軌、魯王李靈夔、江都王李緒等數十位李唐親王，或是被逼自盡，或是下獄處死，宗室十二支脈被徹底清算，牽連誅殺的宗室子弟、駙馬、僚屬多達數百人。朝堂之上但凡有大臣憐憫宗室、反對大肆株連，武承嗣便羅織謀反罪名，借酷吏之手貶謫、處斬，短短數年，忠於李唐的老臣、宗室幾乎一掃而空，朝堂徹底形成唯武氏馬首是瞻的格局。
這段時期的武承嗣，行事狠戾，不留餘地，後世史書評價他“專司排異，屠戮忠良”，可站在他的立場，這一切都是為武周鋪路，為自己掃清未來爭奪儲君的障礙。在他的邏輯裡，只要李唐宗室尚存一日，武氏江山便不穩，自己想要坐上太子之位更是無從談起。
載初元年（689年），武則天再度啟用武承嗣，授納言一職，重回宰相核心班子。此時距離武則天正式稱帝只剩一年，武承嗣晝夜操勞，修訂禮制、編纂《百僚新誡》《維城典訓》，規範百官言行，宣揚武氏正統，所有事務事必躬親，極盡奔走逢迎，成為武則天稱帝最核心、最得力的外戚推手。
天授元年（690年），萬事俱備，武則天正式廢除唐睿宗李旦，登基稱帝，改國號為周，改元天授，定都神都洛陽，武周王朝自此開啟。開國封賞，所有輔佐登基的功臣盡數提拔，武承嗣勞苦功高，升任文昌左相、同鳳閣鸞臺三品，依舊手握宰相實權，魏王爵位不變，朝堂文武百官，無人權勢能與他比肩。
登基大典過後，武承嗣第一時間完成當年未竟的心願，正式建成武氏七廟，供奉武氏七代先祖，全部追尊為皇帝，禮制規格完全對標李唐皇室太廟。此舉徹底宣告：天下宗廟不再獨尊李氏，武氏擁有完整帝王正統傳承。此時的武承嗣，走到人生權力頂峰，出入宮禁儀仗堪比親王，六部官員拜見必先登門問候，各地藩鎮進貢珍稀寶物，第一份永遠送入魏王府。
權勢滔天之下，武承嗣心底埋藏多年的野心徹底浮出水面。他認定一個道理：姑姑建立武周，江山理應在武氏血脈中傳承，姑母百年之後，皇位絕不能交還李旦、李顯這些李氏子嗣，而武氏嫡系血脈中，自己是武士彠長房長孫，父輩雖早年獲罪，但如今已洗刷汙名，論資歷、論功績、論血緣，儲君之位非自己莫屬。
從武周開國那日起，武承嗣所有謀劃不再只為武則天，全部圍繞“成為皇太子”展開。他清楚，武則天雖登基稱帝，卻始終沒有明確儲君人選，東宮名義上的皇嗣是李旦，可李旦形同軟禁，毫無實權，正是自己取而代之的最好時機。
為達成立儲目標，武承嗣分三步走，步步緊逼，試圖迫使武則天妥協。第一步，籠絡朝堂官員，培植擁立自己的黨羽。朝堂之上，但凡想要升遷、尋求庇護的官員，只需主動依附武承嗣，便能獲得舉薦提拔；但凡中立、偏向李唐的大臣，則處處打壓排擠。鳳閣舍人張嘉福便是武承嗣重點拉攏的心腹，全程幫他操辦請願造勢事宜。
