沒過多久，唐中宗被韋皇后毒殺，韋后扶持幼帝李重茂（殤帝）臨朝，企圖獨攬皇權。太平公主聯合李隆基發動政變，誅殺韋后、安樂公主、武三思殘餘黨羽，擁立相王李旦登基，即唐睿宗。朝堂重新洗牌，正直官員再度得到重用，遠在地方的宋璟，被一紙詔令召回長安，迎來人生第一次拜相的高光時刻。
唐睿宗李旦登基後，深知多年朝堂亂象根源在於外戚、皇族干政，一心想要整頓吏治，重塑朝綱，聽聞宋璟、姚崇二人剛正忠心、通曉治國之道，直接同時提拔兩人擔任宰相：姚崇為兵部尚書同中書門下三品，宋璟為吏部尚書、中書令，朝堂政務，盡數託付二人處理。
彼時朝堂最大的隱患，是太平公主。太平公主是武則天之女，睿宗親妹妹，多次參與宮廷政變，擁立睿宗上位，功勳卓著，睿宗對她極度信任，朝中大小事務，時常私下與太平公主商議。太平公主野心極大，暗中培植勢力，七位宰相之中，有五位出自她的門下，文武百官半數依附，她並不滿足幕後參政，意圖效仿母親武則天，掌控最高皇權，太子李隆基，是她奪權路上最大的阻礙。
除此之外，睿宗的幾位皇子分別掌管皇宮禁軍、皇家馬廄，手握兵權，皇族兵權、公主幹政兩大隱患疊加，極易再次爆發宮廷內亂。宋璟與姚崇搭檔輔政，一眼看穿其中風險，二人私下密奏睿宗，獻上根治隱患的計策，核心兩點：其一，將太平公主安置東都洛陽，遠離長安權力中心，杜絕她干預中樞政務；其二，將手握兵權的各位親王外放地方擔任刺史，收回皇族手中禁軍兵權，穩固太子李隆基的儲君地位，避免宗室爭權。
這份計策完全站在大唐皇權穩定的角度，長遠來看利國利民，睿宗內心認同二人提議，轉頭卻將整套謀劃告知太平公主。太平公主得知後暴怒，認定宋璟、姚崇挑撥皇室骨肉親情，大肆在朝堂之上指責二人，散播負面言論，不斷施壓睿宗，要求嚴懲兩位宰相。
太子李隆基得知太平公主怒火滔天，擔心睿宗動搖、皇室矛盾徹底激化，主動上書父皇，聲稱姚崇、宋璟離間皇家親情，請求陛下從重治罪，以此平息太平公主的怒火。
迫於太平公主龐大的勢力壓力，睿宗只能妥協，將所有罪責歸於宋璟與姚崇，免去二人宰相官職，姚崇貶為申州刺史，宋璟貶為楚州刺史。一場為國安邦的良策，換來雙雙罷相外放，一腔為國忠心，反倒落得離間皇室的罪名，換作旁人，難免心生怨懟，從此消沉避世，宋璟卻毫無怨言，收拾行裝奔赴楚州，到任之後依舊勤懇治理地方，從未因貶謫荒廢政務。
之後數年，宋璟輾轉多地任職，先後擔任河北按察使、幽州都督，鎮守北方邊境，整頓邊防軍務，杜絕將士虛報戰功、剋扣軍餉；隨後調入東都洛陽，以國子祭酒留守，再升任雍州長史，治理京畿重地，執法公正，權貴子弟不敢肆意作惡。
唐玄宗李隆基先天政變剷除太平公主勢力，徹底坐穩皇位，改元開元，開啟勵精圖治的執政生涯。登基初期，李隆基啟用姚崇為相，推行大刀闊斧的改革，清理斜封官、整治蝗災、整頓邊防，短短三年穩定全國局勢。開元四年，姚崇因兒子、親信貪腐一事，主動辭去相位，離職之前，唐玄宗詢問誰能接替宰相之位，姚崇沒有絲毫猶豫，只舉薦一人——宋璟。
姚崇與宋璟，政見互補、私交深厚，姚崇擅長靈活變通、破除積弊，卻也清楚，王朝改革之後，最需要宋璟這般嚴守法度、制衡權貴之人穩固秩序。唐玄宗早年間便十分敬佩宋璟的剛直，聽聞姚崇舉薦，立刻下旨將時任廣州都督的宋璟召回長安，授刑部尚書，不久升任吏部尚書兼侍中，正式拜相，開啟他輔佐玄宗、鑄就開元盛世的核心四年。
抵達廣州擔任都督的這段經歷，是宋璟地方治理生涯中濃墨重彩的一筆，在嶺南蠻荒之地，他留下惠及百姓百年的政績。彼時廣州百姓習慣以茅草、竹木搭建房屋，嶺南多雨乾燥，火災頻發，一場大火便能燒燬整條街巷，百姓流離失所。宋璟走訪全城之後，專門推廣燒陶製瓦技術，教百姓用磚瓦、土牆建造房屋，規劃規整商鋪街區，從根源杜絕火災隱患，改良嶺南民居風俗，當地百姓世代感念恩德。
百姓感念宋璟治政恩德，自發籌集銀兩，為他修建遺愛碑，刻寫功績流傳後世。宋璟得知地方上報此事，當即提筆上奏唐玄宗，言辭懇切，請求立刻拆除石碑，原文記載：“碑者頌德紀功，臣在廣州並無超凡政績，百姓只因臣如今身居中樞宰相之位，刻意堆砌溢美之詞，一味諂媚逢迎。官場諂媚之風，懇請從臣身上徹底革除，請陛下下令廣府拆除所有歌頌臣的碑刻。”
唐玄宗讀完奏摺，十分認同宋璟的格局，下詔全國，禁止地方官員為在職朝臣立功德碑，延續多年的官場諂媚風氣，就此得到遏制。單憑這一件事，便能看出宋璟不慕虛名、剋制自省的品格，與無數追名逐利、好大喜功的官員形成鮮明對比。
正式擔任宰相之後，宋璟定下清晰的治國準則：“務在擇人，隨材授任，雖資高考深，非才者不取。”選拔官員只看才幹、品行，不看出身資歷，杜絕靠家世、關係上位的歪風。朝堂人事選拔大權握於手中，無數皇親國戚、世家權貴託人上門說情，請求安排高官，全部被宋璟一一回絕。
最經典的事例，便是處置遠房叔父宋元超。宋元超在吏部候補官職，得知侄子宋璟身居相位，刻意對外宣揚親緣關係，希望吏部看在宰相情面優先授予美差。宋璟聽聞，直接下發文書告知吏部：“宋元超是我的遠親，依仗親屬關係謀求官職，違反選官法度，終身不得錄用，以此警示所有依靠親緣走捷徑之人。”一句話斷絕叔父仕途，公私分得清清楚楚，絲毫不徇私情。
對待皇室、外戚，宋璟更是寸步不讓，哪怕皇帝親自開口，也絕不妥協。開元七年，唐玄宗岳父王仁皎去世，玄宗感念岳父養育皇后的恩情，想要打破禮制，為王仁皎修建高規格大墳，規格等同於皇室親王。
聖旨草擬完畢，送至宋璟手中稽核，他直接將聖旨退回皇宮，入宮勸諫：“國家禮制有明確規定，外戚喪葬自有固定標準，不可隨意逾越。若是今日破例抬高皇后父親喪葬規格，日後所有外戚都會爭相效仿，禮制形同虛設，權貴攀比奢靡之風將無法遏制，不利於天下教化。陛下心懷孝心可以理解，但國法禮制，不可因人私情輕易改動。”
唐玄宗心中不悅，反覆勸說宋璟通融，宋璟據理力爭，逐條羅列禮制條文，分析破例之後的長遠弊端，玄宗思索良久，最終採納他的意見，收回擴建陵墓的旨意。
還有一次，唐玄宗巡幸東都洛陽，途經崤谷，山間馳道狹窄擁堵，車馬隊伍停滯許久。玄宗出遊本就心情不佳，見狀怒火上頭，下令罷免河南尹李朝隱、負責沿途接待的知頓使王怡。宋璟立刻勸阻：“陛下正值盛年，首次巡行天下，只因道路狹窄便罷免兩位地方大臣，各地官員惶恐不安，往後地方官吏只會一味討好陛下，掩蓋治理中的各類問題，陛下難以得知民間真實情況。”
玄宗聽完怒氣稍減，想要當場赦免二人。宋璟再度進言，提出周全方案：“陛下方才盛怒之下下令罷官，此刻因臣勸諫立刻赦免，會讓百姓認為帝王喜怒無常，恩情歸於臣，過錯歸於陛下。不如暫且令二人停職待罪，之後再下詔書官復原職，進退合乎情理，不失帝王威嚴。”唐玄宗大為讚賞，完全聽從安排，此事盡顯宋璟思慮周全，不只堅守原則，更懂得維護帝王體面。
為杜絕奸佞小人私下向皇帝進讒言、歪曲事實，宋璟向唐玄宗定下朝堂議事新規：今後所有文武百官向皇帝上奏政事，必須有諫官、史官同時在場記錄。有諫官監督言論對錯，史官完整記錄君臣對話，小人無法暗中誣告構陷賢臣，朝堂言論愈發公正透明，讒言之風大幅收斂。
宋璟一系列剛正無私的舉措，讓唐玄宗對他又敬重又畏懼。一次宮中御宴，滿朝文武齊聚，宴席之上，唐玄宗特意命侍從取來御用黃金筷子，當眾賞賜給宋璟。宋璟惶恐起身推辭，金器屬於皇家專屬，臣子接受屬於越制。玄宗笑道：“朕賞賜金筷，不是看重黃金貴重，是表彰你如同筷子一般，筆直不彎，一生堅守正道，無人能及。”這便是流傳千年“金箸表直”的典故，滿朝大臣無不心生敬佩。
彼時民間百姓給宋璟取了一個溫柔的外號——“有腳陽春”，意思是宋璟走到哪裡，公正與溫暖就跟隨到哪裡，如同春日暖陽，驅散苛政與黑暗。史書評價，姚崇與宋璟先後輔政六年，分工互補，姚崇掃除前朝積弊，宋璟穩固法度綱紀，賦役寬平、刑罰清簡，百姓富庶安寧，開元盛世的根基徹底築牢。
可木秀於林，風必摧之。宋璟事事嚴守法度，限制權貴特權、嚴查貪腐、嚴禁民間私鑄惡錢，嚴重損害世家、富商、外戚的利益，無數權貴暗中記恨，不斷蒐羅瑣碎小事，在唐玄宗面前詆譭宋璟。
開元八年，朝廷嚴打民間私鑄劣質銅錢，宋璟推行嚴苛禁令，大量依靠私鑄錢幣牟利的豪強富商損失慘重，聯合起來上書控訴政令嚴苛；同時宋璟為杜絕徇私，嚴格限制官員申訴減刑，不少獲罪官僚心生怨恨，四處散播謠言抹黑宰相。讒言日積月累，唐玄宗逐漸心生厭煩，免去宋璟侍中宰相職務，改授開府儀同三司，看似升為一品榮譽高官，實則剝奪實權，宋璟第二次離開宰相之位。
免去實權之後，宋璟並未心生怨懟，依舊心繫朝堂國事，但凡唐玄宗諮詢軍政、民生大事，他始終坦誠直言，知無不言。唐玄宗雖不再讓他執掌中樞，卻始終銘記他的忠心與才幹，每逢重大決策，必定派人前往宋璟府邸徵求意見，時常賞賜藥材、糧食，禮遇不減從前。
開元十七年，朝堂局勢穩定，唐玄宗再度啟用七十二歲的宋璟，拜為尚書右丞相，重回宰相高位。此時宋璟年事已高，精力衰退，處理政務時常感到疲憊，卻依舊堅守崗位，嚴格把控官員考核、律法執行，不肯有半分鬆懈。
任職兩年後，開元二十年，七十歲出頭的宋璟身體日漸衰弱，耳目昏花，行動不便，多次上書唐玄宗，懇請准許自己辭官退休，奏摺言辭懇切：“臣年近古稀，體弱多病，難以承擔宰相繁重政務，繼續身居高位，只會耽誤朝廷事務，懇請陛下准許臣歸還私宅，靜養養病，保留俸祿安度晚年。”
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