西元659年（龍朔元年），陳子昂生於梓州射洪（今四川遂寧射洪市）金華山下陳氏大族。陳家並非寒門，其父陳元敬是當地遠近聞名的鄉紳，家底殷實，良田商鋪遍佈鄉縣，為人樂善好施，平日裡接濟窮苦百姓、幫扶落難士子，在射洪本地聲望極高。
優渥家境沒有將幼年陳子昂培育成埋頭讀書的乖乖學子，反倒養出一身蜀地少年獨有的豪邁野性。陳子昂自幼身形硬朗，性情慷慨豪爽，天生不愛靜坐案前誦讀經書，反倒痴迷騎馬、射箭、擊劍、遊獵，十足的江湖俠客做派。十七八歲之前，他幾乎從未正經翻閱典籍史書，孔孟聖賢、諸子百家於他而言，遠不如腰間長劍、胯下駿馬有意思。
少年陳子昂的日常，放在當時的士族子弟裡堪稱離經叛道。每日邀約鄉里一眾同齡子弟，結伴進山射獵，日暮歸來便在江邊酒肆擺開宴席，揮金如土，與人飲酒論江湖俠義；遇見鄉間豪強欺壓百姓，他必定拔劍出頭，不惜與人爭鬥；身邊友人囊中羞澀，他隨手散盡金銀，從無半點吝嗇。《陳氏別傳》記載，青年時期的陳子昂“尚氣好俠，輕財重施，年十八未知書”，直白點說，就是標準的富家頑主，整日遊蕩，與筆墨書卷毫無緣分。
陳元敬看著兒子終日遊蕩，心中焦慮萬分，數次苦口婆心規勸，陳子昂左耳進右耳出，轉頭依舊帶著好友縱馬山野。變故發生在陳子昂十八歲那年，一次與人擊劍比試，失手誤傷對方，傷勢頗重。看著倒地流血的同鄉少年，陳子昂驟然驚醒，一身俠氣之下藏著莽撞衝動，仗劍逞兇看似快意，實則極易釀下無法挽回的禍事。
這件事成了他人生第一道分水嶺。當夜歸家，陳子昂閉門靜坐，反覆回想過往荒唐歲月，幡然醒悟：一身蠻力、匹夫之勇終究難成大事，想要濟世安民、實現胸中抱負，唯有讀書明理、通曉經世治國之道，方能立足天下。
自此，少年俠客徹底告別舊日生活。他遣散所有一同遊獵飲酒的玩伴，收起長劍弓箭，獨自搬至金華山深處的書齋，立下誓言閉門苦讀，再不涉足江湖嬉鬧。前後反差之大，讓整個射洪鄉鄰都倍感震驚。
隱居金華山數年，是陳子昂學識根基成型的關鍵階段。他摒棄一切玩樂消遣，晝夜埋首書卷，上至《詩經》《楚辭》、漢魏史書，下至諸子百家、策論政書，盡數通讀鑽研；同時深究歷代文人文章，偏愛司馬相如、揚雄文風，欣賞漢魏詩文雄渾厚重、言之有物的氣韻，內心漸漸厭棄南朝以來堆砌辭藻、空洞無物的綺麗文風。
數年深耕，陳子昂學識突飛猛進，下筆文章格局開闊，兼具經世見解與文字力量。同鄉文人翻閱他所作詩文，無不驚歎，認定這個曾經不識字的遊俠少年，日後必定名揚天下。彼時有京兆府文人王適偶然讀到陳子昂《感遇》早期詩作，當即斷言：“此子必為天下文宗矣”，一語道破他日後文壇地位。
學有所成，胸懷經緯之才的陳子昂不甘困守蜀地小城。
大唐想要入朝為官、施展抱負，必經長安科舉，他下定決心走出三峽，遠赴帝都求取功名。
調露元年（679年），二十歲出頭的陳子昂辭別父母，順長江出蜀，跨越千山萬水抵達長安，進入國子監深造，準備次年科舉應試。彼時長安作為大唐都城，匯聚天下才子，豪門權貴、文壇名士雲集，遍地是飽讀詩書計程車子，初來乍到的蜀地少年，沒有家世門路引薦，空有一身才華，根本無人知曉。
第一年科考，陳子昂名落孫山。他雖心中失落，卻並未氣餒，深知自己初入京城，文風、眼界尚有侷限，索性折返射洪金華山，再度閉關研讀兩年，打磨詩文策論，沉澱心性。
永淳元年（682年），陳子昂二次進京趕考。這一次他文章功底更為紮實，策論針砭時弊，詩作風骨凜然，可科舉考場看重門第交際，寒門士子若無權貴舉薦，縱使文采出眾，也難入考官法眼。放榜之日，陳子昂再度落第。
連續兩次落榜，滿腔抱負無人賞識，隨身攜帶數百卷詩文，贈予城中文人，大多隨手擱置，鮮有人認真品讀。長安繁華街市之上，豪門子弟追捧歌舞樂器、精緻玩物，真正沉下心品讀文章者寥寥無幾。陳子昂目睹此景，心中憤懣，他不願讓畢生心血埋沒在無人問津的角落，索性策劃了一場流傳千年的“宣陽裡摔琴”事件，成了初唐最出名的一次文人自我推介。
《獨異志》《太平廣記》完整記錄此事經過：長安東市有胡人售賣一把傳世胡琴，做工精美，音色絕佳，標價百萬錢。城中王公貴族、文人墨客紛紛圍攏圍觀，人人驚歎樂器貴重，卻無人捨得重金買下。陳子昂擠入人群，當場吩咐隨從取千緡錢，直接將這把百萬名琴購入手中，在場眾人無不譁然，紛紛追問他重金買琴緣由。
陳子昂從容告知圍觀之人：“我擅長彈奏此琴，明日於宣陽裡府邸設宴，備好珍饈美酒，諸位可攜好友一同前來，聽我撫琴。”訊息一日傳遍長安，無數名流、權貴、文人紛紛相約，打算次日赴宴賞樂。
第二日宣陽裡府邸賓客滿座，百餘位長安知名人士悉數到場，宴席豐盛，眾人靜坐等候，期待聆聽百萬名琴的樂聲。酒過三巡，陳子昂起身，雙手捧起那把價值不菲的胡琴，立於廳堂正中。
所有人屏息凝神，以為他即將彈奏，誰知陳子昂抬手狠狠將胡琴砸在青石地面，名貴樂器瞬間碎裂，全場賓客大驚失色。不等眾人發問，陳子昂高聲開口，一番話直白坦蕩，驚住滿堂賓客：
“蜀人陳子昂，攜詩文百卷奔走帝都，碌碌奔走，卻無人知曉我的文章；這胡琴不過是樂工消遣玩物，諸位反倒爭相追捧，實在本末倒置！今日琴已摔碎，諸位不妨讀一讀我筆下文字。”
話音落下，侍從抬出兩大案詩文手稿，一一分發給到場賓客。眾人翻看陳子昂詩作策論，文字蒼勁，立意高遠，沒有絲毫浮華雕琢，滿含家國思考與人生風骨，當場紛紛讚歎其曠世才華。
這場宴席過後，一日之內，陳子昂之名響徹整座長安城。達官貴人、文人雅士爭相傳閱他的文章，坊間街巷都在議論這位敢摔百萬名琴的蜀地才子，曾經無人問津的詩文，一時間洛陽紙貴，甚至有人專門抄寫售賣，傳遍遠近州縣。
摔琴一事，歷來有人評判陳子昂刻意造勢、譁眾取寵，可放在當時的時代背景下，便能讀懂他的無奈。初唐文壇被門閥把控，寒門文人若無機遇，縱有驚世之才也難有出頭之日。陳子昂此舉並非貪圖虛名，而是希望借這場轟動，讓世人看見他文字中革新文壇、匡扶朝政的理想。名聲打響之後，他並未沉溺浮華交際，依舊埋頭打磨策論，等待入朝參政的時機。
光宅元年（684年），唐高宗李治駕崩，靈柩計劃從洛陽遷回長安安葬。朝廷下詔，調動沿途州縣人力物力修築陵墓，徵發大量百姓服役。彼時關中連年災荒，百姓流離失所，糧草短缺，大規模遷徙靈柩、大興土木，只會加重民間負擔，可滿朝文武畏懼武后威嚴，無一人敢上書勸諫。
陳子昂抓住契機，寫下《諫靈駕入京書》，洋洋灑灑數千言，條理清晰剖析利弊：關中饑荒，百姓本就生存艱難，沿途供給靈柩、修建陵寢會耗盡州縣糧草，徭役繁重耽誤農時，極易激起民變；洛陽地勢穩固、宮室完備，就地安葬高宗靈柩，既能體恤百姓，又可節省國庫開支。整篇奏疏言辭懇切，邏輯縝密，兼顧民生與朝政大局，毫無浮誇修飾。
這份奏疏經由官員遞至武則天案前。彼時武則天剛掌控朝政，正廣納天下人才，閱覽文章後，當即驚歎陳子昂膽識與才學，即便最終沒有采納就地安葬的提議，卻格外賞識這個來自蜀地的寒門士子，特意在金華殿單獨召見他。
史書記載陳子昂相貌普通，身形質樸，沒有世家文人的威儀儀態，可面對武后問詢天下大勢、治國方略，他慷慨陳詞，縱論王霸之道、君臣職責，句句切中時弊，談吐間胸懷天下，氣場開闊。武則天十分欣賞，當場下敕稱讚：“梓州人陳子昂，地籍英靈，文稱偉曜”，直接授予麟臺正字一職，負責掌管皇家典籍、草擬文書，陳子昂正式踏入仕途，實現多年入朝為官的心願。
入職麟臺之後，陳子昂並未安於整理典籍、安穩度日。他親眼目睹武周朝堂諸多弊病：酷吏當道，告密之風盛行，無數無辜官員、百姓被無端誣陷下獄；朝廷屢次對外用兵，窮兵黷武，邊疆百姓飽受戰亂之苦；地方官吏貪暴，壓榨底層民眾，宗室官員屢遭猜忌迫害。身為諫臣，他始終秉持初心，頻繁上書直言，不顧得罪朝中權貴與武氏宗族，成了武周時期進諫最多、言辭最尖銳的文臣。
任職期間，陳子昂寫下數十篇知名奏疏，每一篇都直擊時代痛點，後世《資治通鑑》多次收錄他的諫言，王夫之在《讀通鑑論》評價：陳子昂絕非普通文人，才幹足以勝任朝廷重臣。
。心之生蒼憫悲含滿，切懇字字，點痛治統的敏最后武懼不字文篇通。捕抓告別差無止停，徒囚辜無放釋，罰刑輕減后武請懇，失盡心民往以此長，日終可不惶惶人人，懼恐野朝今如；戮殺非而，德仁靠依下天理治王帝，山江固穩能不，怨民攢積能只法酷刑嚴言直，》書刑用諫《上昂子陳。危自人人外堂朝，人之辜無數無連牽下之供刑嚴，訊審捕抓刻立假真問不，舉檢人有凡但，告姓百勵鼓匭銅立設，吏酷等興周、臣俊來用啟肆大，治統己自服不人下天心疑天則武，後敗兵兵起州揚業敬徐。德崇刑緩請懇，禍之吏酷陳痛，一其
。兵士與姓百萬數疆邊了救挽，劃計討征棄放終最，弊利衡權，疏諫完讀后武。兵用味一非而，貿商通互、族民數安張主，略策理治疆邊理梳晰清他。地蜀發引，耕農地當壞破，役服姓百地蜀調徵；庫國空掏，大巨費耗草糧軍行，險艱道蜀；盾矛疆邊化激會只伐征端無，叛模規大無並人羌：端弊大七兵出數細，》書羌生討州雅諫《下寫昂子陳有唯，意聖合迎多大員中朝，羌生州雅討征兵出，路山地蜀鑿開劃計曾天則武。息生養休民與張主，武黷兵窮對反，二其
。聲發走奔老父鄉家為，姓百離流安，稅賦區災免減，地蜀理治員廉清遣派廷朝求請，狀現的竄逃四民流、姓百欺強豪、腐貪員地蜀報稟實如，》事危安川蜀上《下寫他。治吏方地頓整書上，鄉家地蜀繫心，三其
。歇停未從流暗的他對針上之堂朝，員的利牟事戰、吏酷靠依眾一及以，貴權氏武等嗣承武、思三武了罪得底徹也可，野朝遍傳名之直忠，間之時一，話真的口開敢不臣重中朝說敢卻，微低職他。書上筆提然必，病弊見看凡但昂子陳，題問政時類各等局佈防邊、靡奢庫國、重過役徭、冤蒙室宗，外以此除
。政朝生民注關只心一，往獨來獨裡日平，黨結員與參不，勢附炎趨不從，直剛發愈事行，繁頻為更諫進他，拾右居。做定量他的諫敢言直為是直簡，政弊堂朝劾彈、王帝勸規門專是便責職心核，職一拾。拾右遷升昂子陳，後年數
。死致害迫，獄大關其將，之知喬陷誣吏酷使指名罪織羅，燒中火怒嗣承武。盡自慟悲完讀娘窈，憤悲託寄》篇珠綠《下寫，平難憤悲之知喬。邸府至奪掠人將行強，貌娘窈覦覬嗣承武王魏。妻娶再未終，待相心傾之知喬，全雙貌才，）玉碧（娘窈婢侍有中家，至昂子陳是之知喬。災之獄牢次一第生人推昂子陳將是更，劇悲的之知喬友好
。間時年一近押關，獄捕抓其將，私人之逆謀與昂子陳陷誣，名罪”連牽黨逆“織羅人有中朝，快很。團集氏武怒惹底徹，來開傳流字文，良忠害殘、妻人奪強貴權諷暗詩作，平不懷心昂子陳有唯，話道公句半說之知喬為敢人無，勢權嗣承武懼畏武文朝滿
。職原復，免赦旨下終最，據實的逆謀與參昂子陳到找未並，後件案查核細仔，華才眾出他惜天則武在好。說訴無屈委心滿，展施從無負抱一，熬煎盡昂子陳，中之獄牢
。謀參軍隨任擔，府幕宜攸武王安建加他命，求請的軍隨他允應天則武，叛平軍大備籌廷朝，州營陷攻，叛發落部丹契北東逢恰。罪贖功建場疆在，國報以，征出軍隨塞邊赴奔希，張主國治展施以難，限已早言直次屢己自，節錯盤貴權中之堂朝今如：願心表時同，恩之生再天則武念，》表罪免謝《下寫昂子陳，由自獲重
。許期的他了碎擊狠狠實現酷殘，後之線前達抵可。想理的濟兼武文現實，疆邊定平略謀中藉憑，場沙赴奔待期心滿他。丹契伐討上北宜攸武管總大軍行隨跟昂子陳，）年696（年元天通歲萬
