二、搜刮天下錢糧，虛報災情矇蔽玄宗
楊國忠最擅長的本事，便是搜刮財富充盈皇宮內庫，滿足唐玄宗奢靡享樂的需求，全然不顧民間百姓死活。天寶年間玄宗多次擴建宮殿、舉辦大型宴會、賞賜宗親百官，國庫開支巨大，楊國忠想出多重搜刮手段透支天下財力。
第一，挪用各地應急儲備糧倉。大唐各州均設有義倉、常平倉，儲存糧食應對水災、旱災、饑荒，是百姓救命底線。楊國忠下令全國各州變賣倉中糧食，將所得布帛金銀全部送入皇宮私庫，地方糧倉空空如也，一旦遭遇災荒，官府無糧賑災，百姓只能流離失所。
第二，巧立名目增設苛捐雜稅，層層盤剝底層農戶。田租、戶稅之外，新增絲綢、果蔬、畜牧各類貢品，地方官吏為完成上繳額度，加倍壓榨百姓，關中、蜀地多地農戶不堪重負，放棄田地逃亡，民間流民數量逐年激增。
第三，刻意隱瞞天下災情，以豐收假象矇蔽君主。天寶年間關中多次爆發大雨洪澇，大片農田被淹，糧食絕收，扶風太守如實上奏災情，請求朝廷減免賦稅、開倉賑災。楊國忠看到奏摺勃然大怒，當即派遣御史前往審問上奏官員，羅織罪名加以懲處。此後地方官員全都摸清規矩，無論旱澇災害，一律上報五穀豐登，無人再敢如實稟報民間疾苦。某次大雨淹沒關中大片良田，楊國忠特意挑選幾株未被浸泡的麥穗獻給玄宗，聲稱全國收成完好，玄宗信以為真，心安理得沉浸在盛世幻象之中。
長安城內專門修建大型度支庫房，全國各地搜刮而來的金銀、綢緞、珍寶堆積如山，史書記載“帑藏錢幣積如丘山”，看似國庫充盈，實則是掏空百姓應急儲備、透支大唐國運換來的虛假繁榮，潛藏巨大危機。
三、兩徵南詔損兵二十萬，窮兵黷武損耗國力
為樹立軍功，抗衡手握重兵的安祿山，楊國忠主動挑起與南詔的戰爭，前後兩次大舉出兵征討，幾乎葬送二十萬唐軍精銳，大唐邊防兵力大幅折損，為後續安史之亂無力平叛埋下重大隱患。
第一次征伐由楊國忠親信鮮于仲通領兵，八萬唐軍深入南詔境內，南詔軍隊誘敵深入，利用地形伏擊，唐軍死傷六萬餘人，僅剩不足萬人狼狽逃回蜀地。慘敗之後，楊國忠刻意隱瞞真實傷亡，向玄宗上報大勝，還為戰敗將士虛報軍功，大肆封賞自家黨羽。
沒過多久，楊國忠再度調集全國兵力，命侍御史李宓領兵七萬二次征討南詔。彼時中原百姓早已畏懼徵兵，楊國忠下令御史前往各州縣強行抓捕青壯年，枷鎖束縛押送軍營，無數家庭父子分離、夫妻離散，沿途哭聲綿延百里。第二次出征唐軍遭遇瘴氣瘟疫，士兵大量病死，交戰之後全軍覆沒，主將李宓投江自盡。
兩次南詔之戰，近二十萬青壯年將士埋骨西南，大唐中原腹地常備兵力損耗嚴重，府庫錢財耗費無數，民間怨氣達到頂峰，百姓心中早已怨恨楊國忠禍國殃民。
李林甫在世之時，安祿山素來心存敬畏。李林甫心思縝密，能一眼看穿安祿山內心盤算，每次交談都精準戳破其心思，安祿山每次面見李林甫都惶恐不安，不敢生出半分異心。可楊國忠市井出身，從未有過邊防治理經驗，安祿山手握范陽、平盧、河東三鎮重兵，麾下精銳騎兵十餘萬，打心底看不起靠裙帶上位的楊國忠，二人矛盾從輕視逐步演變為不死不休的死局。
楊國忠執掌相權後，始終認定安祿山暗藏謀反之心，多次在唐玄宗面前直言安祿山必反，可玄宗素來寵信安祿山，認為二人只是將相不和，始終不予採信。眼見口頭勸諫無用，楊國忠開始步步緊逼，多方打壓安祿山勢力，徹底斷絕雙方和解可能。
天寶十二載，楊國忠上奏舉薦哥舒翰兼任河西節度使，手握河西、隴右兩鎮兵權，刻意扶持與安祿山對立的邊疆大將，形成軍事制衡，安祿山心中危機感加劇。
天寶十三載，安祿山入京面聖，憑藉平定奚、契丹的軍功，請求玄宗授予同平章事（宰相）官職。楊國忠第一時間強烈反對，直言安祿山目不識丁，若授予相位，四方異族都會輕視大唐朝廷，玄宗最終擱置任命，僅改封左僕射，安祿山心中怨恨加深。
安祿山常年在長安安插眼線，以兵部侍郎吉溫留守京城，負責打探朝堂動向，隨時傳遞訊息。楊國忠得知後，直接派兵包圍安祿山在長安宅邸，抓捕其門客李超、安岱等人，押至御史臺活活打死；又羅織罪名貶謫吉溫至嶺南合浦，徹底斬斷安祿山安插在京城的情報網路。此事過後，安祿山徹底驚懼，清楚楊國忠一心想要置自己於死地，即便自己無意謀反，對方也不會留活路，暗中加速籌備起兵造反事宜。
天寶十四載（755年）十一月，安祿山在范陽正式起兵，釋出檄文昭告天下，起兵口號十分明確：誅殺奸臣楊國忠，清除皇帝身邊奸佞，也就是史書所稱“清君側”。十餘萬精銳鐵騎從漁陽出發，一路勢如破竹，河北各州郡守軍大多不戰而降，安史之亂徹底爆發，百年盛世就此撕裂。
戰亂初期，玄宗起初不信安祿山謀反，認定是二人私怨編造的假訊息，直到叛軍攻佔大片土地，朝廷才慌忙調兵抵抗。叛軍一路向西推進，中原多地失守，朝野上下全部認定，這場大亂根源在於楊國忠與安祿山的將相矛盾，滿朝文武、軍中將士對楊國忠的怨恨愈發深重。
天寶十五載，名將哥舒翰領兵鎮守潼關，佔據險要關隘，堅守不出，依靠防禦工事拖垮叛軍，戰局原本逐步向好。楊國忠私心作祟，極度忌憚手握重兵的哥舒翰，擔心對方平定叛亂後，會清算自己禍國亂政的罪責，不斷向唐玄宗進讒言，指責哥舒翰擁兵自重、拖延戰事，逼迫玄宗下聖旨催促哥舒翰出關主動決戰。
哥舒翰深知出關野戰毫無勝算，痛哭上書請求固守潼關，可玄宗在楊國忠持續蠱惑之下，接連派遣宦官催促出兵，迫於皇命，哥舒翰只能含淚領兵出關，在靈寶西原遭遇叛軍伏擊，全軍覆沒，哥舒翰戰敗被俘，潼關徹底失守。
潼關是長安最後一道屏障，潼關陷落訊息傳回長安，城內百官百姓人心惶惶，大街小巷隨處可見逃亡人群，大唐都城徹底暴露在叛軍鐵騎面前，亡國危機近在眼前。
潼關失守當夜，長安再無前線傳來的平安烽火，唐玄宗徹夜難眠，召集楊國忠商議對策。楊國忠早年長期兼任劍南節度使，蜀地是他經營多年的後花園，子弟心腹遍佈巴蜀各州，早已提前在蜀地儲備物資、佈置後路，當即上奏勸說玄宗放棄長安，連夜啟程西逃蜀地避難。
驚慌失措的玄宗別無選擇，採納楊國忠提議，天寶十五載六月十四日深夜，帶著楊貴妃、楊氏宗親、皇子公主、少數近臣，由禁軍大將軍陳玄禮率領禁軍護衛，悄悄從長安延秋門出逃，隨行宮女、百官寥寥無幾，沿途州縣官員四散逃亡，無人接應，逃亡路途糧草斷絕，隨行將士飢寒交迫，怨氣日積月累，全部歸咎於挑起戰亂、禍亂朝堂的楊國忠。
隨行禁軍統領陳玄禮，心中早已對楊國忠恨之入骨。天下大亂、都城失守、眾人流離逃亡，根源全在楊國忠專權亂政，若是任由他跟著天子入蜀，日後依舊手握大權，所有將士家屬都將遭受清算。抵達馬嵬驛休整時，陳玄禮暗中聯絡隨行禁軍將士，達成共識：誅殺楊國忠，平息天下怨氣。
兵變爆發的導火索，是驛站西門外前來求和的吐蕃使者。二十餘名吐蕃使者攔住楊國忠，討要充飢食物，雙方正在交談，隨行禁軍將士突然高聲吶喊：“楊國忠勾結胡人，意圖謀反！”數十名禁軍手持兵器一擁而上，一箭射中楊國忠馬鞍。
驚慌失措的楊國忠翻身下馬，朝著驛站西門狂奔躲避，禁軍緊隨其後衝入驛站，當場將其亂刀砍死，分割肢體，士兵用長槍挑起他的頭顱，懸掛在驛站大門之外示眾。
誅殺楊國忠後，禁軍將士怒火未消，轉頭誅殺楊國忠之子太常卿楊暄、戶部侍郎楊曦，以及隨行的楊氏親眷；御史大夫魏方進上前勸阻士兵，也被憤怒的禁軍當場斬殺。陳玄禮率領將士圍住驛站，向唐玄宗請命：楊國忠謀反已被誅殺，楊貴妃身為其族妹，不宜再侍奉陛下，懇請陛下賜死貴妃，徹底斷絕禍根。
玄宗萬般不捨，卻無法對抗群情激憤的禁軍，萬般無奈之下，只能賜楊貴妃白綾一條，貴妃在驛站佛堂梨樹下自縊身亡，一代絕色香消玉殞。虢國夫人帶著子女逃往陳倉，被當地官吏追捕，自知無路可逃，親手斬殺子女後自刎，楊氏一門權貴盡數覆滅。
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