廳堂之內絲竹悅耳，珍饈美食擺滿案几，賀蘭進明與麾下將領推杯換盞，談笑風生，一派奢靡安逸景象。南霽雲坐在席間，看著眼前酒肉歌舞，腦海中浮現睢陽城內啃樹皮、餓到暈厥的將士，孩童、婦人餓死街頭的慘狀，心中如同烈火灼燒，淚水不受控制滾落臉頰，遲遲不肯動桌上一口飯菜。
賀蘭進明假意勸酒，催促他享用宴席，南霽雲猛地站起身，聲音悲憤洪亮，響徹整個廳堂：“我自睢陽出發之時，城中將士百姓，整整一個月沒有一粒米下肚，無數人活活餓死，屍骸堆積城頭。如今將軍坐擁重兵，坐擁豐盛酒食，卻不肯發兵解救危城，我縱使鐵石心腸，又怎能心安理得獨自享用佳餚？就算強行吃下，也根本無法下嚥！”
一番控訴，滿座賓客沉默不語，無人敢接話。南霽雲清楚賀蘭進明心意已決，無論如何勸說，都不可能派出援軍，自己身負張巡託付的求援重任，如今任務落空，無顏返回睢陽覆命。
他猛地拔出腰間佩刀，寒光一閃，刀刃徑直砍向自己右手中指，一根手指當場斬斷，鮮血順著指尖不斷滴落，染紅面前案几。南霽雲舉起淌血的手掌，將斷指放在桌上，對著賀蘭進明厲聲說道：“今日我無法完成主將託付的使命，只能留下這根手指作為憑證，回去告知睢陽全城軍民，我南八拼盡全力，終究沒能求來援軍，我不曾貪圖富貴背棄城池！”
滿座官員目睹這慘烈一幕，無不震驚，不少人心生愧疚，當場落下眼淚，可賀蘭進明依舊鐵石心腸，絲毫沒有動搖出兵的想法，挽留之意反而更加懇切，不斷勸說南霽雲留下輔佐自己。
南霽雲徹底心冷，知道再多爭辯也毫無用處，不再與賀蘭進明多說半句，轉身大步走出宴席廳堂，不願再享用對方分毫食物，連一口水都不肯喝下。
臨淮城外有一座佛寺，矗立著高大佛塔，南霽雲翻身上馬，即將離開臨淮地界時，驟然勒住韁繩，抬手取下背上長弓，抽出一支箭矢，用盡全身力氣拉滿弓弦，朝著佛塔磚石牆體狠狠射出。箭矢力道極大，大半箭身深深嵌入塔身青磚之中，歷經數十年，過往路人依舊能看見塔上留存的箭痕，貞元年間韓愈途經泗州，當地百姓還會指著佛塔，講述當年南霽雲射塔立誓的往事。
射完這一箭，南霽雲對著佛塔立下重誓，聲音鏗鏘有力，擲地有聲：“待我平定叛軍、擊退賊寇之後，必定重返臨淮，誅殺賀蘭進明，今日這支箭，便是我立下誓言的憑證！”
立下誓言，南霽雲不再停留，轉身策馬離去。途中途經其他州縣，他依舊四處奔走求援，可各路節度使全都閉門不納，或是假意推脫，沒有一人願意調撥一兵一卒。兜兜轉轉，他只從別處零星借到一千多名老弱殘兵、少量糧草，這點微薄支援，對於睢陽十幾萬叛軍圍困的絕境而言，無異於杯水車薪。
即便前路九死一生，城外叛軍封鎖嚴密，南霽雲沒有半分逃避，帶著借來的殘兵、糧草，趁著深夜再度衝擊叛軍包圍圈。叛軍認出此前突圍的南霽雲，調集大量兵馬攔截廝殺，南霽雲帶著士兵浴血衝殺，身上新增數道傷口，拼死撕開防線，藉著繩索翻越城牆，終於重返睢陽城內。
城牆上守軍看見南霽雲歸來，紛紛圍攏上前，得知援軍僅有千餘老弱，沒有主力大軍馳援，全城將士瞬間崩潰，哭聲遍佈整座城池，絕望的氣氛籠罩睢陽每一個角落。可即便救兵無望，沒有一人提出開城投降，所有人心中清楚，一旦城池陷落，江淮百姓都會遭受叛軍屠戮，只要還有一口氣，便要死守到底。
歸來後的南霽雲，依舊每日登城作戰，飢餓、傷痛沒有消磨他半分鬥志。城中物資徹底斷絕，士兵們虛弱到拿不動兵器，南霽雲便每日巡視城牆，鼓舞軍心，親自加固破損城防，但凡叛軍小規模攀城，他都親自上陣斬殺，以一己之力撐起守城將士的信念。
有人私下勸說南霽雲，如今孤城必破，不如趁夜色獨自突圍逃走，憑藉一身勇武，去往別處依舊能做大將，不必留在此地等死。南霽雲聽完只是淡淡一笑，回覆旁人：“張公待我恩重如山，全城數萬百姓將士託付於我，我若獨自逃生，此生再無顏面立於天地之間。大丈夫生於世間，貴在堅守忠義，死又有何懼？”
至德二年十月，睢陽城中守軍僅剩四百餘人，所有人飢餓纏身，渾身無力，連站立、揮舞兵器的力氣都徹底耗盡。叛軍抓住時機，全軍出動，從四面同時攀登上城牆，虛弱計程車兵無力抵擋，睢陽城最終陷落，張巡、許遠、南霽雲、雷萬春等核心將領，全部被叛軍生擒。
尹子奇生擒一眾唐將，心中對張巡、南霽雲又恨又敬佩，二人以七千兵力抵擋自己十八萬大軍九個月，斬殺數萬叛軍，這份膽識、謀略、勇武，世間罕見。尹子奇有心招降二人，打算留他們性命，為自己統領叛軍，於是依次提審被俘將領。
最先押上來的是張巡，尹子奇厲聲質問，張巡毫不畏懼，大罵叛軍逆賊，背棄君主、屠戮百姓，罪該萬死。尹子奇被罵惱羞成怒，拿刀撬開張巡嘴巴，發現他常年上陣咬牙殺敵，牙齒僅剩下三四顆，心中卻越發敬佩，依舊想要勸降。
張巡寧死不從，尹子奇見狀，又命人押上南霽雲，企圖勸說這位勇冠三軍的猛將歸降。叛軍士兵持刀架在南霽雲脖頸之上，威逼利誘，許諾高官厚祿，只要他歸順叛軍，立刻授予大將軍之位，坐擁兵馬封地。
面對威逼利誘，南霽雲沉默不語，沒有應聲，既沒有怒罵叛軍，也沒有假意妥協，一時之間無人知曉他心中想法。一旁等待行刑的張巡，看見南霽雲沉默，生怕他一時動搖，立刻高聲呼喊他的名字：“南八！大丈夫一死而已，萬萬不可屈身依附逆賊，落得不忠不義的罵名！”
聽到張巡的呼喊，南霽雲緩緩抬起頭，臉上露出坦蕩的笑容，從容開口回應：“我原本心中尚存一絲念想，想著暫且隱忍，日後尋機誅殺叛賊，完成未竟之志。如今有您這句話點醒我，我怎敢貪生怕死，苟活於世！”
短短一句話，道盡南霽雲心中全部忠義。他不是畏懼死亡，而是原本打算假意投降，暗中尋找機會刺殺尹子奇，為睢陽死去的數萬軍民報仇，完成射塔立誓、誅殺賀蘭進明的心願。可聽聞張巡叮囑，不願違背心中道義，不願落下屈節求生的汙名，當即放下所有隱忍的盤算，坦然赴死，絕不向叛軍低頭。
尹子奇見二人全都誓死不降，身旁心腹進言，張巡、南霽雲深得民心、軍心，心中滿是反意，若是留著性命，日後必然成為巨大禍患，絕不能放他們活下去。尹子奇思慮再三，最終下令，將張巡、南霽雲、雷萬春等三十六名堅守睢陽的將領，一同當眾處斬。
刑場之上，南霽雲神色從容，沒有半分慌亂恐懼，回望睢陽城殘破城牆，想起數月來一同死守城池、餓死沙場的將士百姓，心中沒有半分悔意。他這一生，年少撐船守道義，亂世從軍討逆賊，追隨張巡死守孤城，斷指明志不肯苟且，一身坦蕩，無愧家國，無愧心中忠義。
刀光落下，年僅四十餘歲的南霽雲慷慨殉國，大唐一代鐵血忠烈，永遠定格在至德二年的深秋。
他心心念念想要誅殺賀蘭進明的誓言，終究沒能等到實現的那一天，可他斷指、射塔、死守孤城的壯烈事蹟，永遠鐫刻在史書之中，流傳千古。
睢陽陷落的訊息傳遍大唐朝野，不少曾經冷眼旁觀、擁兵自保的節度使，心中愧疚萬分。安史之亂平定之後，唐肅宗感念南霽雲捨身守土、忠烈無雙，下詔書追封他為開府儀同三司、揚州大都督，授予睢陽太守官職，將他畫像送入凌煙閣，與歷代功臣一同受後世供奉祭祀，以此表彰他的蓋世忠義。
南霽雲留有一子名為南承嗣，繼承父親剛烈品性，自幼苦讀詩書，研習兵法，成年後入朝為官，先後擔任涪州、婺州刺史，為官清正愛民，勤政惠民，多地百姓感念他的恩德。
文壇大家柳宗元與南承嗣相交深厚，為南霽雲親筆撰寫《睢陽廟碑並序》，詳盡記錄他一生忠烈事蹟，字字飽含敬佩；韓愈寫下千古名篇《張中丞傳後敘》，用生動筆墨還原南霽雲斷指乞師、射塔立誓、從容赴死的場景，讓南八男兒的故事，成為後世讀書人必讀的忠義典範。
自唐代起，天下多地修建廟宇供奉南霽雲，民間百姓自發祭拜，尊稱他為南八公、二龍大王，貴州地區民間稱他為黑神，修建大量忠烈廟、黑神廟，香火綿延千年不曾斷絕。究其緣由，一方面是百姓敬佩他亂世之中捨命守護江淮百姓，另一方面，他出身底層船伕，沒有世家背景，不靠門第功名，僅憑一腔熱血、一身俠骨成就千古忠義，更能讓尋常百姓心生共鳴。
。文詩頌讚數無下留，弔憑宇廟往前然必，淮臨、睢經途客墨人文，禮典祀祭大盛辦舉會都，節時秋春逢每府地各，代兩清明；錄名祀祭方列他將，號尊明神封敕，雲霽南封加旨下次多王帝代宋
。”兒男是八南呼好，漢好非軻荊笑敢“句名下寫中》傳俠遊唐大《在生羽梁代近；壯悲的蘭賀恨、絕援城孤他慨詩作筆提，宇祠雲霽南謁拜，州貴貶被明王代明
