朝堂規矩，被元載親手篡改。他上奏代宗，定下新規：百官想要向皇帝進言奏事，必須先呈報各部門長官，長官再遞交宰相，經由元載稽核篩選，才能上報君主。這條政令一齣，等於切斷百官直接覲見皇帝的渠道，所有彈劾、諫言，全部要經過元載之手，不利於自己的奏摺，直接扣下銷燬，朝堂言論盡數被他封堵。
剛正不阿的顏真卿上書直言，痛斥這條規矩阻塞言路，矇蔽聖聽，勸諫代宗廢除新規。元載懷恨在心，捏造罪名，將顏真卿貶為峽州別駕，發配偏遠之地。此後文武百官人人心驚，無人再敢公然反駁元載政令，朝堂之上一片沉默，路人相見只能眼神示意，不敢私下交談，史稱“道路以目”。
私下舉報元載貪腐惡行的布衣李少良，偷偷將元載收受賄賂、結黨營私的罪證遞交皇帝。代宗本意想借此警醒元載，稍加敲打，並未重辦元載。誰知元載得知此事後，囂張至極，當庭羅織李少良謀反罪名，直接將李少良一干證人抓至公府，當眾杖殺，用以震懾朝野。血腥處置過後，舉國上下再無一人敢揭發元載罪行，相權威壓達到頂峰。
賣官鬻爵成了元載家族穩定財源。各地刺史、節度使、州縣佐官，想要保住現有官職、謀求升遷，必須攜帶重金登門拜訪元載，金銀、綢緞、珍奇古玩盡數收下，官職高低對應價碼清晰。吏部、兵部任免文書，大半要經過元載點頭才能下發，六部不少官員為求自保，主動依附元載，形成龐大元氏朋黨，三省關鍵職位遍佈他的親信門生。
元載的妻兒、三個兒子，藉著他的權勢肆意斂財。長子元伯和外放揚州擔任兵曹參軍，手握地方實權，在江南大肆搜刮商賈財富，強奪百姓田產；次子元仲武任祠部員外郎，在京城收受京官賄賂；幼子元季能在秘書省任職，結交權貴子弟，仗勢欺壓平民。妻子王韞秀雖有才學，後期也縱容子女斂財，府中僕從藉著元府名號在外放高利貸、強買土地，無人敢阻攔。
搜刮而來的鉅額財富，盡數用來修建奢華宅邸、囤積奇珍異寶。元載在長安城大寧坊、安仁坊修建南北兩座巨型府邸，樓宇連綿成片，雕樑畫棟，亭臺樓閣精緻程度甚至超過皇家宮殿。長安城內一百零九坊，元氏宅邸、別院獨佔數坊規模，宅邸內收納上百名美貌歌姬、百餘身著綾羅綢緞的奴僕，奇珍樂器、名貴陳設連皇宮都難以比擬。
長安城郊數十片膏腴良田、連片莊園盡數歸入元載名下，每一處別院都常備全套帷帳器具，無論元載何時前往遊玩，無需提前籌備，直接落腳居住。東都洛陽同樣修建巨型私宅，佔地廣闊，奢華無度。除房產田產，元載家中囤積海量珍稀藥材、海外舶來奢侈品，抄家時清點出鍾乳五百兩，在唐代鍾乳是貴族追捧的煉丹名貴原料，價值不菲。
最令後世記住的，是八百石胡椒。唐代胡椒依靠海外貿易，經西域、南洋傳入中原，價比黃金，尋常權貴家中能拿出數粒胡椒宴請賓客，已是極有臉面。元載家中囤積八百石胡椒，換算下來近六萬斤，足夠長安城全體百姓數年食用。後世史官每每提及鉅貪，必以元載八百石胡椒舉例，成了貪腐史上標誌性典故。
權勢滔天的元載，漸漸生出不切實際的野心。他向代宗上奏，提議把河中府設立為中都，每年秋季帝王前往河中居住，開春返回長安，藉此躲避吐蕃侵擾。奏摺之中，元載規劃河中府管轄十州賦稅全部供給中都，就地招募五萬精銳兵馬駐守，表面為國固邊，實則想在河中打造屬於自己的勢力底盤，暗中派遣官吏前往河中修建府邸、劃分田產，提前經營根據地。
邊防層面，元載也曾提出合理戰略規劃。大曆八年吐蕃大舉入侵邠寧，關中防線岌岌可危，元載早年曾任職西州，熟悉河西、隴右山川地形，當庭向代宗進言：原州地處西塞咽喉，隴山環繞，水土豐美，舊時城防舊址尚存，吐蕃只是損毀城牆並未佔據，建議朝廷派兵修復原州城池，屯兵駐守，再派郭子儀坐鎮涇州構建雙層防線，抵禦吐蕃入侵，同時附上親手繪製的邊防地形圖，派人實地勘測地形。
這份邊防策略具備極強實操性，奈何朝堂武將田神功認定書生不懂兵事，極力反對，加之此時代宗早已對元載專權貪腐心生厭惡，直接擱置這條邊防提議，元載鞏固邊防的良策就此作廢，也讓君臣之間隔閡愈發深重。
代宗並非昏庸之君，元載多年斂財、結黨、打壓忠臣、堵塞言路的種種惡行，帝王全部瞭然於心。念在元載曾協助自己剷除兩大權宦、早年打理財政有功，代宗始終心存包容，數次手下留情，給過元載三次回頭的機會。
第一次，各地官員檢舉元載諸子在地方搜刮民財，罪證齊全送到御前，代宗壓下所有檢舉文書，沒有追究罪責，只為保全元載顏面，暗中提醒他管束家人。
第二次，李少良實名揭發元載罪證，代宗本想從輕處置，藉此事告誡元載收斂，可元載膽大妄為，當眾杖殺舉報人，震懾百官，徹底寒了帝王的心。
第三次，代宗單獨召見元載，殿內無旁人，推心置腹勸誡，細數他多年功勞，同時點明如今朝野怨言四起，勸他收回貪慾，遣散朋黨，約束妻兒，守住臣子本分，保全君臣善始善終。這是帝王最後的退讓與提醒，可元載自恃功高，認定代宗離不開自己，當面假意應承，出宮後依舊我行我素，貪腐專權毫無收斂。
一番苦勸毫無作用，代宗心中徹底失望，君臣情誼徹底破裂，暗中下定決心，慢慢收回元載手中權力，等待合適時機一舉剷除元氏朋黨。
代宗深知元載經營十餘年，朝堂內外遍佈親信，貿然動手極易引發朝野動盪，於是開啟長達一年的隱忍佈局，步步為營，一點點剪除元載羽翼，瓦解他的權力根基。
首要一步，打破元載對朝堂人事的壟斷。元載把控官員任免多年，六部、御史臺全是他的門生親信，代宗想要收集罪證、制衡元載，必須提拔不依附元黨的剛直之臣。他破格提拔李棲筠，不走宰相常規舉薦流程，直接內降制書，任命李棲筠為御史大夫。李棲筠素來剛正，不懼權貴，上任之後立刻著手清查官員買官受賄案件，專門針對元載一黨展開調查。
很快，一樁貪腐案浮出水面：吏部侍郎徐浩、薛邕，京兆尹杜濟，三人透過向元載行賄換取高位，證據確鑿送到御前。代宗大喜，立刻指派官員審理此案，誰知負責審訊的官員畏懼元載權勢，刻意偏袒，聲稱三人貪腐行為發生在大赦之前，應當赦免，企圖糊弄帝王。
這番說辭徹底激怒代宗，清晰意識到朝堂官員大多畏懼元載，不能再拖延。他當即罷免敷衍辦案的官員，重用李棲筠深挖此案，接連貶謫多名依附元載的中層官員，朝堂之上元黨勢力第一次遭到大規模打擊，百官終於看清帝王態度，不再一味畏懼元載，陸續有人暗中遞交元載罪證。
元載察覺到帝王動作，心中惶恐，卻依舊不肯收手，反倒變本加厲鞏固朋黨，甚至深夜在家中設立祭壇祭祀，被人密報代宗，舉報他暗中行巫術、圖謀不軌，這條罪狀，成了代宗收網的最終導火索。
大曆十二年三月，時機完全成熟，代宗下達密詔，任命自己的舅舅左金吾大將軍吳湊統領禁軍，伺機抓捕元載與同黨宰相王縉。
當日，元載照常前往政事堂處理政務，毫無防備，吳湊帶領全副武裝禁軍直接破門衝入政事堂，當場控制元載、王縉二人，鎖拿關押。
同一時間，長安城內外同步行動，禁軍分頭抓捕元載三個兒子、卓英倩、董秀等一眾元載心腹，一夜之間，經營十餘年的元氏朋黨盡數落網，無一人漏網。
抓捕當日，代宗派遣多位重臣聯合審訊，同時派宦官當庭審問元載各項罪狀，多年賣官、收賄、打壓忠臣、縱容子女斂財、私建豪宅、結黨擅權等罪行，樁樁件件證據確鑿，元載無從辯駁，盡數認罪伏法。
次日，代宗下達懲處詔書，歷數元載滔天罪責，判處元載自盡。元載臨刑前，放下所有高傲，跪地苦苦哀求行刑官吏，只求速死，少受折磨。可他過往肆意踐踏他人性命、羞辱忠臣，行刑官吏心生憎惡，脫下身上骯髒破舊襪子，強行塞進元載口中，緩慢行刑，一代權相，死得屈辱狼狽，全無半分宰相體面。
元載的家人，盡數未能倖免。長子元伯和當時貶官揚州，代宗派出使者快馬奔赴揚州，就地賜死；次子元仲武、幼子元季能一同在長安獄中被處決。妻子王韞秀是名將王忠嗣之女，按大唐律法，官員獲罪，妻女可罰入宮中做苦力，免於死刑。官吏向王韞秀傳達赦免旨意，她卻斷然拒絕，直言：“我身為節度使之女，宰相之妻，如今夫君獲罪滿門覆滅，我豈能苟活於宮中做奴僕？不如一死了之。”最終當庭被杖刑活活打死，剛烈赴死，與元載共赴覆滅結局。
同朝宰相王縉常年依附元載，參與諸多貪腐之事，原本依照律法應當一同處死，主審官員劉晏認為應當區分首犯從犯，二次上奏為其求情，代宗念其年事已高，減免死罪，貶為括州刺史，遠離京城。
。苑宮家皇繕修來用材石料木，除拆院別型巨；舍公辦為作百武文給賜賞分拆屋房地土，毀拆部全邸宅華奢座兩北南城安長。祀祭祠宗絕斷，位牌去抹，廟家氏元毀搗；野荒棄丟骨，木棺開劈，墳祖座兩親父、父祖載元開挖令下，消難意恨宗代，束結此就未並懲
。大之模規財斂載元歎驚人人，休不論議尾巷頭街，單清家抄聞聽姓百，野朝撼震椒胡石百八、鍾兩百五，庫國滿堆契地田良、寶珍外海、緞綢羅綾、銀金數無，產家載元沒抄面全人派廷朝後隨
。清肅暫短到得氣風濁汙堂朝唐大，賣買查嚴，程流免任員範規；員直正等卿真的謫貶載元被前此回召；道渠的王帝奏上接直百復恢，矩規的路言塞阻的下定年當載元除廢，氣風堂朝頓整宗代，後之滅覆載元
