大唐開元末年，鳳翔岐山鄉間，一個姓元、名載、字公輔的少年，正蹲在田埂邊翻讀一卷泛黃的《莊子》。彼時沒人能預料，這個連趕考路費都湊不齊的寒門子弟，未來會執掌大唐相印十六載，扳倒兩大權宦，最後因貪腐滿門抄斬，家中抄出八百石胡椒，成了千古貪官的標誌性符號。
元載的出身，在重門閥、講家世的盛唐，屬於底層裡的底層。
《舊唐書》白紙黑字記載，元載生父本姓景，名景升，只是個無實職的員外散官，家境一貧如洗。
元載幼年喪父，母親帶著他改嫁景升。恰逢曹王李明的元妃在扶風有封地，景升常年替元妃打理田租，勤勉多年討得恩典，獲准改姓元，元載便跟著繼父一同改換姓氏，這才有了“元載”這個名字。
幼年的窘迫，刻進了元載骨子裡。他家無恆產，田畝薄收，三餐常是雜糧野菜，能吃上白麵饃都算過節。可元載天生是讀書的料子，天資敏慧，過目不忘，諸子史書廣泛涉獵，尤其痴迷老莊、列文道家典籍。盛唐玄宗崇尚道教，朝野上下道學風氣濃厚，這一點，後來竟成了元載跨越階層的唯一跳板。
讀書雖勤，科舉之路卻格外坎坷。大唐常規科舉以明經、進士兩科為重，進士科最難，五十歲考中都算年少。元載數次揹著乾糧徒步赴鄉貢趕考，無車馬、無僕從，一路風餐露宿，屢戰屢敗，多年都沒能登第。寄人籬下的日子，更是讓他嚐盡人情冷暖——他後來娶了名將王忠嗣之女王韞秀，成婚初期只能寄居王家，太原王氏本是頂級門閥，一眾親戚見元載無功名、無產業，日日冷嘲熱諷，言語刻薄，處處折辱他的自尊。
王韞秀是將門千金，見識眼界遠超尋常閨閣女子，卻偏偏看中元載一身才氣與不甘平庸的韌勁。面對族人的譏諷，她從不隨波逐流，反倒拿出豐厚嫁妝，全數交給元載購置筆墨書卷，日日督促丈夫埋首苦讀，寬慰他不必在意旁人眼光。可長久的輕視終究壓垮了元載的傲氣，他自覺在王家抬不起頭，提筆寫下《別妻王韞秀》，打算獨自西行闖蕩，遠走秦地另尋出路：“年來誰不厭龍鍾，雖在侯門似不容。看取海山寒翠樹，苦遭霜霰到秦封。”
王韞秀見詩，沒有阻攔，反倒收拾行囊決意陪同丈夫一同赴長安，寫下《同夫遊秦》明志：“路掃飢寒跡，天哀志氣人。休零離別淚，攜手入西秦。”夫妻二人結伴踏上前往京城的路，這一路飢寒交迫，卻也是元載命運轉折的起點。
天寶初年，唐玄宗專門下詔開設道舉科，選拔精通莊、老、文、列四子學說的讀書人。這簡直是為元載量身打造的機遇。常年深耕道學的他，一舉策試高中，拿下高科名次，被授予邠州新平尉，正式踏入仕途，結束了多年布衣困局。
基層小官俸祿微薄，僅夠餬口，但元載深諳官場生存法則：低調做事，廣結人脈，留心各方權貴的喜好與把柄。監察御史韋鎰前往黔中主持選官，看中元載文筆幹練、心思縝密，邀他擔任判官；東都留守苗晉卿也將他收入幕府，幾番調任後，元載升任大理司直，在中層官僚圈漸漸有了些許名氣。
安史之亂爆發，兩京陷落，中原大亂，朝堂百官四散逃亡。元載避禍江東，恰逢江東採訪使李希言愛惜人才，直接上表舉薦元載為採訪副使，很快擢升祠部員外郎，外放洪州刺史。亂世之中，最缺能辦事、善統籌的官員，元載精準抓住時代風口，處理地方民政、糧草排程有條不紊，政績亮眼。
待到唐軍收復長安、洛陽兩京，元載奉調回京，出任度支郎中。他最出眾的本事，是奏對應答，口齒清晰，條理分明，但凡錢糧、漕運相關事務，隨口便能梳理得清清楚楚。唐肅宗見他辦事牢靠，將全國財政重擔託付給他，命他總管江淮漕運，不久加授御史中丞，短短數月再度提拔，升任戶部侍郎，身兼度支使、諸道轉運使，手握大唐錢糧命脈，一躍成為朝廷核心財政官員。
手握財權的元載，眼界早已不止於戶部廳堂。他清楚，安史之亂後宦官勢力急速膨脹，想要更進一步拜相封侯，必須攀附朝堂最有權勢的人。彼時權傾朝野的宦官，是擁立肅宗、代宗兩代君主的李輔國，宮中大小事務、禁軍排程皆由其掌控，滿朝文武無人敢違逆其意。
元載精準抓到一處關鍵聯絡：李輔國的妻子，恰好與元載同宗元氏。靠著這層微弱的宗族關係，元載刻意親近李輔國，往來饋贈不斷，言語謙卑恭順，事事揣摩李輔國心意，很快成了李輔國眼中的心腹親信，二人往來親密無間。
恰逢京兆尹職位空缺，李輔國第一時間舉薦元載兼任京兆尹。常人看來，京兆尹掌管京城治安民政，是炙手可熱的要職，元載卻一眼看透：京兆尹瑣事繁雜，常年直面各方糾紛，會擠佔接觸帝王、攀升相位的機會。他主動登門拜見李輔國，懇切推辭京兆尹一職，言語間流露自己一心想要入朝輔政、執掌中樞的抱負。李輔國何等通透，瞬間明白元載所求，當即應允。
次日朝堂，聖旨下達，元載正式拜相，授同中書門下平章事，原本掌管全國錢糧的度支轉運使之職依舊保留。短短十餘日後，唐肅宗病重駕崩，唐代宗李豫登基，李輔國因擁立之功權勢達到頂峰，時常在代宗面前極力誇讚元載才幹。元載最擅長窺測君主心思，一言一行都貼合代宗喜好，愈發受帝王恩寵，接連升遷為中書侍郎、集賢殿大學士，加封銀青光祿大夫，封許昌縣子，奉旨參與修訂國史，徹底站穩宰相之位。
身居相位後，元載開始權衡利弊：度支轉運使每日要處理海量錢糧賬目，瑣碎繁重，稍有差錯便容易落下貪財的口實，不利於長久穩固相權。他與理財名臣劉晏素來交好，於是主動向皇帝舉薦劉晏接替自己掌管漕運財賦，自己只保留營田使清閒職務，既卸下繁雜重擔，又落得舉薦賢才的美名，一番操作盡顯八面玲瓏的官場心機。
此時的元載，尚存有幾分實幹底色。安史之亂後大唐國庫空虛，漕運斷絕，地方藩鎮截留賦稅，邊境吐蕃連年侵擾。
元載執掌財政期間，配合劉晏推行榷鹽改革，整頓江南漕運路線，疏通河道，規範鹽稅徵收，短短數年充盈國庫，為朝廷平定叛亂、抵禦外敵提供了錢糧支撐，這份治國實績，也是代宗前期始終包容他的重要根基。
唐代宗登基之初，朝堂有兩座大山壓在皇權之上：一是手握宮禁大權、狂傲跋扈的李輔國，二是統領神策禁軍、隨軍平叛有功的魚朝恩。兩位宦官手握兵權，動輒干涉朝政，對君主言語無狀，代宗心中早已積滿不滿，只是忌憚二人兵權，一時無從下手。元載精準捕捉到帝王暗藏的恨意，主動站出來充當帝王手中的利刃，借皇權剷除宦官，為自己掃清朝堂障礙。
第一步，除掉引自己入相的靠山李輔國。李輔國自恃擁立代宗登基，時常在朝堂放言：“大家但內裡坐，外事聽老奴處置。”直白告訴皇帝，朝堂政務由自己全權做主，絲毫不懂收斂分寸，代宗隱忍已久，暗中謀劃削奪其權力。元載看穿帝王心思，主動向代宗進獻計策，拆解李輔國手中職權。
寶應元年五月，代宗下詔罷免李輔國中書令之職，將其掌控的天下元帥行軍司馬一職，轉授元載接手，等於把宮禁禁軍排程權交到元載手中。李輔國失去核心兵權，勢力一落千丈，心中惶恐，卻無力反抗。同年十月十八日，代宗秘密派遣刺客潛入李輔國宅邸，深夜將其刺殺，斬下頭顱手臂丟棄茅廁，一代權宦落得悽慘下場。這場刺殺全程，元載全程參與謀劃，梳理李輔國黨羽、調配宮中護衛、隔絕訊息，每一步安排滴水不漏。除掉李輔國後，元載收穫代宗深度信任，朝堂之上地位更加穩固。
扳倒李輔國，元載並未停下腳步，下一個目標，是氣焰更盛的魚朝恩。魚朝恩常年統領神策軍，掌握長安城防核心兵力，每逢朝會，肆意羞辱文武百官，一眾宰相敢怒不敢言。平日裡議事，魚朝恩隨意打斷朝臣奏報，妄議國策，即便面對皇帝，也時常出言頂撞，朝野上下苦不堪言。
面對魚朝恩的挑釁，其餘宰相面露憤懣，唯獨元載始終一副溫和退讓的模樣，無論魚朝恩如何出言嘲諷、刻意刁難，元載都含笑拱手，從不與之爭辯。久而久之，魚朝恩認定元載膽小怯懦、毫無威脅，徹底放下戒備，對他全無提防。這份極致隱忍，是元載佈下大局的開端。
私下裡，元載多次單獨面見代宗，逐條羅列魚朝恩各項罪狀：私自擴充神策軍兵力，挪用漕運錢糧充盈私庫，借監軍之權收受藩鎮賄賂，甚至私下散佈非議君主的言論，句句戳中代宗心病。代宗本就忌憚魚朝恩兵權，見元載主動請纓謀劃除患，當即授意元載全權安排，務必根除這一心腹大患。
想要除掉手握禁軍的魚朝恩，硬來只會引發兵變，元載定下離間收買之計，重金拉攏魚朝恩身邊兩大心腹：神策軍副將皇甫溫、貼身侍衛周皓。無數金銀珠寶送入二人府邸，元載許以高官厚祿，承諾事成之後提拔節度使之職。二人常年受魚朝恩苛待，心中本有怨懟，見宰相主動示好，又有帝王暗中撐腰，當即倒戈，魚朝恩所有私下謀劃、禁軍佈防、出入行程，盡數提前通報元載，魚朝恩一舉一動皆在掌控之中。
為進一步麻痺魚朝恩，元載又獻上調防之計：奏請代宗將皇甫溫調任鳳翔節度使，同時把興平、武功四縣劃歸神策軍管轄。魚朝恩見自己管轄地盤擴大，心腹外放掌握一方兵權，只覺是朝廷重用自己，愈發得意，完全沒察覺這是分割、調離自己外圍羽翼的圈套，對元載感恩不已，徹底喪失警惕。
大曆五年寒食節，代宗在宮中設宴款待文武百官，魚朝恩照常赴宴，毫無防備。宴席結束，群臣盡數散去，代宗單獨留下魚朝恩，當庭歷數他擅權斂財、目無君上的罪責。魚朝恩驟然驚慌，依舊仗著兵權出言頂撞，態度桀驁，話音未落，周皓帶領埋伏好的禁軍武士一擁而上，當場將魚朝恩控制，拖至殿側縊殺。
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