西元705年，大唐神龍元年，武則天退位，唐中宗復位，天下看似重回李唐正軌，關外盧龍的烽煙卻從未停歇。
平州盧龍，地處遼碣交界，胡漢雜居，世代以戍邊為業，刀槍甲冑是家家戶戶傳家之物，田氏一族便紮根於此。
田承嗣，字承嗣，生於這一年。祖父田璟曾任鄭州司馬，父親田守義官至安東副都護，祖孫三代皆在盧龍軍任職，以豪俠勇武響徹遼西塞外。彼時大唐邊軍風氣粗獷，不靠詩書功名立身，全憑騎射、膽氣與統兵手腕換取前程，田承嗣自記事起，便浸在軍營殺伐氛圍裡。
尋常世家子弟尚知誦讀經史，田承嗣卻對典籍毫無興致，整日混跡營伍，騎馬、射箭、操練陣列，與人角力從無怯色。史書評價他“沉猜好勇，不習教義”，短短八字，道盡此人底色：心思深沉多疑，偏愛刀兵殺伐，儒家禮法、君臣道義，在他眼中遠不如手裡的長槍、麾下計程車卒實在。
開元末年，安祿山出任盧龍軍使，一眼看中二十出頭的田承嗣。彼時安祿山常年率軍征討奚、契丹，邊境戰事連綿，最缺敢衝敢打的前鋒猛將。田承嗣被提拔為前鋒兵馬使，每次出征必定身先士卒，衝鋒陷陣屢立戰功，接連斬獲異族俘虜，一路升遷至左清道府率，最終拜武衛將軍，成為安祿山麾下核心戰將之一。
有一樁小事，足以窺見田承嗣超乎常人的治軍天賦。隆冬大雪，安祿山巡視各營屯駐之地，沿途各營士兵縮在帳中，佇列散亂，唯獨走到田承嗣大營，放眼望去營寨寂靜，看不到半個走動士卒，彷彿空營一座。安祿山心中詫異，命人傳喚田承嗣。片刻之間，全軍披甲執械列陣而出，清點名冊，士卒一人不缺，軍械糧草分毫未少。大雪寒天仍能令行禁止，動靜隨心，安祿山大為驚歎，認定此人是難得將才，當即委任他鎮守潁川重地，手握一方兵權。
此時的田承嗣，還只是大唐邊境一名出色武將，無人預料，數十年後，他會親手撕開盛唐盛世的遮羞布，成為攪動中原百年割據的源頭禍首。他身上藏著兩種極端特質：對外治軍嚴明，對內心思狡詐，懂得審時度勢，也敢鋌而走險，亂世降臨之時，這般品性註定不會安分守己。
天寶十四載，西元755年十一月，范陽鼓聲震天，安祿山以“憂國之危”、誅殺奸臣為名起兵反叛，安史之亂正式爆發，盛世大唐轟然斷裂。田承嗣與張忠志（後改名李寶臣）一同擔任叛軍先鋒，率領鐵騎直撲中原，黃河、洛陽大片疆土接連淪陷，一路燒殺劫掠，唐軍防線全線崩潰。
跟隨安祿山叛亂的數年裡，田承嗣把牆頭草的生存智慧發揮到極致，降了又叛，叛了再降，輾轉效忠安祿山、安慶緒、史思明、史朝義四代叛軍首領，數次臨陣倒戈，每一次都能保全自身性命與麾下兵馬，這份趨利避害的本事，整個叛軍集團無人能及。
至德二年，郭子儀、李光弼率領朔方大軍收復東都洛陽，叛軍大勢受挫，駐守潁川的田承嗣見唐軍聲勢浩大，沒有絲毫猶豫，立刻獻城投降，歸順大唐。可僅僅數月，叛軍反撲勢頭再起，安慶緒退守鄴城收攏殘兵，田承嗣轉頭再次反叛，捨棄潁川奔赴鄴城，與蔡希德、武令珣合兵六萬，硬生生幫安慶緒穩住防線，再度與朝廷大軍對峙一年有餘。
安祿山被兒子安慶緒弒殺後，史思明吞併安慶緒部眾，成為叛軍新首領，田承嗣順勢投靠史思明，繼續充當前導，隨軍再度攻佔洛陽，因戰功被偽政權授予魏州刺史一職，正式紮根河北腹地。沒過多久史思明又遭其子史朝義刺殺，叛軍內部分崩離析，田承嗣又依附史朝義，隨同退守莫州，固守城池抵抗官軍圍剿。
數年戰亂，長安、洛陽兩度淪陷，百姓流離失所，叛軍各部燒殺掘墓，犯下滔天罪行。田承嗣全程深度參與叛亂，手上沾滿中原軍民鮮血，可亂世之中，兵權就是保命符，只要手裡握著上萬精銳，無論哪一方勢力，都不敢輕易將他趕盡殺絕。
廣德元年，西元763年，安史之亂迎來終局，史朝義節節敗退，一路逃至莫州，田承嗣在此與他一同困守孤城。朔方節度使僕固懷恩之子僕固瑒率軍重重包圍莫州，城中糧草日漸耗盡，外援斷絕，史朝義已是窮途末路。
眼看城池即將攻破，田承嗣心中盤算起脫身之計，一套連環騙局，將走投無路的史朝義玩弄於股掌之間。他主動面見史朝義，言辭懇切，聲淚俱下：“如今孤城被圍，難以長久支撐，殿下應當即刻返回幽州，向李懷仙徵調援軍，莫州有我死守，定能撐到援兵抵達。您家中百餘口老小，盡數託付於我，絕無半分差池。”
窮途末路的史朝義全然信任田承嗣，感激涕零，將家眷、城池盡數交付，輕騎突圍奔赴幽州求援。史朝義前腳剛走，田承嗣立刻召集麾下所有將領，攤開底牌：“我等追隨燕軍數年，攻破河北一百五十餘城，殺戮無數，朝廷心中積怨極深。如今大勢已去，死守莫州只有死路一條，識時務者方能保全性命，天亮之後，全城歸降唐軍。”眾將連年征戰早已疲憊，紛紛贊同投降之計。
次日天明，田承嗣派人押送史朝義妻兒老小、宗族親眷送往僕固瑒軍營，以此作為投名狀，正式開城投降。僕固瑒約定日期入城接管兵馬，田承嗣心中暗藏戒備，害怕唐軍入城後清算舊賬，乾脆謊稱身染重病，閉門不出，拒絕出城相見。僕固瑒察覺不對勁，打算親自領兵入城擒拿，卻見城門兩側列滿持刀甲士，殺氣騰騰，根本無從下手。
為化解危機，田承嗣拿出積攢多年的金銀綢緞，重金賄賂僕固瑒麾下將士，又送禮疏通僕固瑒本人。僕固瑒擔心麾下士兵收受賄賂心生二心，強行攻城恐引發兵變，只能暫且作罷，接受田承嗣歸降。
不久之後，田承嗣聯合李懷仙、張忠志、薛嵩四名叛軍大將，一同拜見僕固懷恩，跪地請罪。彼時僕固懷恩私心深重，擔心安史叛黨盡數清除後，朝廷不再倚重自己，日後功高遭忌，於是刻意保全河北叛軍舊部，向唐代宗上書，請求將河北各地分授四人鎮守，以賊治賊，安撫河朔之地。
歷經八年戰亂，大唐國庫空虛，將士疲憊不堪，唐代宗無力再度掀起大規模戰事，只能採納僕固懷恩提議，推行姑息安撫之策，既往不咎所有安史脅從叛將。
田承嗣先是被任命檢校戶部尚書、鄭州刺史，沒過多久升遷魏州刺史，兼任貝、博、滄、瀛數州防禦使，短短數月，正式受封魏博節度使，治所設在魏州，手握大片河北土地，開啟長達十六年的割據生涯。
剛接手魏博時，這片區域飽受戰火摧殘，城池殘破，人口流失，賦稅微薄，朝廷還時不時派遣官吏插手地方事務。田承嗣心裡清楚，想要長久掌控這片土地，絕不能完全仰仗朝廷封賞，必須打造完全屬於自己、不受長安管控的軍政體系。
上任之初，他立刻推行一套強根基政策，分三步走：清戶口、增賦稅、練強兵。首先統計轄區內全部民戶，區分老弱丁壯，下達硬性規定：年過五十、體弱無力之人專職務農，耕種田地供給糧草；十五至五十歲青壯年男子全部徵召入伍，常年操練備戰。短短數年，魏博境內軍隊規模暴漲至十萬人，偌大的河朔南部，遍地皆是田氏士卒。
十萬大軍只是基礎盤，真正奠定魏博百年割據根基的，是田承嗣親手創立的魏博牙兵。他從十萬軍士之中，層層篩選身材魁梧、武藝高強、膽大善戰的精壯男子五千人，編入親衛部隊，命名為衙兵（牙兵），等同於節度使專屬禁軍，待遇遠超普通士兵數倍。
為牢牢繫結牙兵人心，田承嗣給出極具誘惑力的優待：發放豐厚軍餉，賞賜城內宅院、近郊良田，免除全家賦稅徭役，允許牙兵父子世代承襲軍職，牙兵子弟生來便享有特殊身份，聚居魏州城內，抱團而生。這支部隊只聽命于田承嗣一人，不認朝廷法度，不奉天子詔令，日後百年間，牙兵甚至能隨意廢立魏博節度使，成為左右河朔局勢的核心力量，而這一切的源頭，都始於田承嗣這一步佈局。
軍政之外，田承嗣徹底切斷中央對魏博的管控渠道。轄區內所有州、縣文武官吏，全部由他自行選拔任免，從不向朝廷報備，長安派遣的官員根本無法踏入魏博境內任職；全境賦稅、糧食、布匹、礦產收入，盡數留存魏博府庫，分毫不上繳大唐國庫；律法政令自主制定，刑罰賞罰由他一人決斷，朝廷頒佈的律令在魏博形同廢紙。
史書直言，田承嗣坐擁魏、博、貝、滄、瀛數州之地，儼然一方獨立王國。唐代宗明知他心懷異心，卻屢次選擇忍讓，為拉攏安撫，不斷加封高官厚爵，先後授予檢校尚書僕射、太尉、同中書門下平章事，封雁門郡王，賞賜實封千戶，甚至許諾將永樂公主下嫁田承嗣之子田華，用聯姻手段緩和雙方矛盾。
可朝廷的百般示好，在田承嗣眼中只是示弱的表現，絲毫沒有收斂割據野心，反而愈發驕橫跋扈。他心裡算得清清楚楚：長安越忌憚魏博，越不敢輕易動兵，自己就能愈發肆無忌憚擴張地盤，只要不逼得朝廷傾盡全國之力圍剿，一切僭越舉動都有轉圜餘地。
安穩經營數年，魏博兵精糧足，牙兵戰力冠絕河朔，田承嗣不再滿足現有六州疆域，開始謀劃吞併周邊藩鎮土地，第一步目標，便是相鄰的昭義節度使轄地相、衛、洺、磁四州。
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