公然吞併鄰鎮、屠戮朝廷命官，這件事徹底觸碰唐代宗底線。此前田承嗣種種跋扈舉動，朝廷尚且可以容忍，擅自搶佔四州等於公開割裂大唐疆土，天子忍無可忍，當即下詔書斥責田承嗣悖逆不臣，調集八鎮節度使聯軍，大舉討伐魏博。
征討大軍陣容堪稱豪華：河東、成德、幽州、淄青、淮西、汴宋、澤潞、河陽八鎮同時出兵，從北、南、東三面合圍魏博，聲勢浩大，朝野上下都認定，此次田承嗣插翅難飛，必被平定。
開戰初期，田承嗣軍隊接連戰敗，麾下大將霍榮國舉磁州投降，淄青節度使李正己攻克德州，成德李寶臣、幽州朱滔合兵攻打貝州，淮西李忠臣直取衛州，魏博多地接連失守，軍心浮動，田承嗣陷入絕境。
硬碰硬打不過八鎮聯軍，田承嗣拿出自己最擅長的手段——權謀離間，分兩路瓦解討伐聯盟，不費大規模廝殺，便讓各路大軍自行潰散。
南線主攻淄青節度使李正己，此人坐擁山東富庶之地，私心極重，貪圖地盤財物。田承嗣整理魏博全境戶口、甲兵、糧草、綢緞完整賬簿，派遣使者送至李正己處，言辭極盡卑微：“我田承嗣年近七十，年邁體弱，子孫平庸無能，守不住這片土地，如今所有人口錢糧盡數登記在冊，日後魏博七州之地，全部歸李公所有，怎敢勞煩您出兵攻打？”
除此之外，他特意懸掛李正己畫像，每日親自焚香跪拜，對待使者禮遇有加，饋贈無數珍寶。李正己見田承嗣這般俯首稱臣，認定對方真心臣服，心中大喜，當即下令麾下全軍按兵不動，不再主動進攻魏博。南線主力停滯不前，其餘河南諸鎮見李正己休戰，紛紛觀望，不敢獨自進軍。
穩住南線之後，田承嗣轉頭挑撥北線兩大主力：成德李寶臣與幽州朱滔。李寶臣本是范陽人，一直想要奪取幽州故土，田承嗣抓住這個心結，設下圈套。他派人在幽州邊境山石上刻下讖語：“二帝同功勢萬全，將田為侶入幽燕”，暗中埋入地底，再安排術士對外宣稱范陽地界有帝王之氣。
李寶臣派人挖掘出刻字石塊，心中驚疑不定。田承嗣的說客隨即登門遊說：“您與朱滔聯手攻打滄州，就算取勝，土地也要上交朝廷，得不到半點好處。若是放過魏博，我願意把滄州拱手相送，再與您合兵攻打幽州，拿下范陽，整片河北北部盡歸您掌控。”
恰逢朝廷派遣宦官馬承倩慰問李寶臣，宦官貪婪，嫌棄李寶臣饋贈財物微薄，當眾辱罵羞辱，李寶臣心中本就對朝廷心存怨恨，再加上田承嗣離間之計，當即與朱滔反目，暗中撤兵，不再參與圍剿。朱滔失去盟友，孤掌難鳴，也率軍退守瓦橋關。
短短數月，聲勢浩大的八鎮討伐聯軍，因各鎮主帥互相猜忌、利益衝突，不戰自潰，各路兵馬陸續撤回本鎮，圍剿計劃徹底破產。田承嗣外部危機解除，立刻上表唐代宗，言辭懇切請求治罪，主動認錯求饒。
唐代宗心知各鎮藩鎮各懷鬼胎，強行再戰只會損耗朝廷兵力，難以徹底平定魏博，只能順水推舟，頒佈詔書赦免田承嗣全部罪責，歸還所有官爵，承認他佔據相、衛四州的既定事實。一場舉國討伐，最終以朝廷妥協收場，田承嗣不損根基，反倒擴張領土，坐擁魏、博、相、衛、貝、洺、磁七州，成為河朔三鎮之中實力最強的一方霸主。
躲過八鎮圍剿僅僅一年，大曆十一年，汴宋節度使李靈曜起兵反叛朝廷，佔據汴州作亂，四處求援。田承嗣見有機可乘，派遣侄子田悅率領五千兵馬，前往支援李靈曜，再度公然對抗朝廷權威。
只是這次運氣不佳，田悅率軍半路遭遇名將馬燧、淮西節度使李忠臣伏擊，魏博軍大敗，士卒死傷七八成，田悅孤身一人狼狽逃回魏州。朝廷震怒，再次下詔斥責田承嗣謀逆，勒令交出叛黨，削減封地。
田承嗣依舊沿用老套路，戰敗之後立刻遞上請罪奏摺，言辭謙卑，盡數承認過錯，乞求天子寬恕。唐代宗依舊不願大動干戈，再度赦免田承嗣，恢復他所有封地、官職，不加任何實質性懲罰。
至此，田承嗣已經形成一套迴圈往復的生存模式：擴張搶地、助叛作亂→朝廷調集大軍討伐→戰場失利、巧用離間瓦解聯軍→上表請罪、低頭服軟→天子無力再戰，下詔赦免，恢復原有一切待遇。這套玩法反覆上演兩次，田承嗣徹底摸清唐代宗的底線——朝廷只求表面臣服，不願長期消耗兵力平定河朔，只要主動認錯，無論犯下多大過錯，最終都會得到寬恕。
朝廷給予的禮遇，更是助長田承嗣的囂張氣焰。官至太尉、同平章事，封雁門郡王，公主聯姻，賜免死鐵券，大唐能給藩鎮節度使的頂級殊榮，盡數加在他身上，可他從來沒有半分感恩之心，表面接受封賞、上表謝恩，背地裡依舊我行我素，軍政、財政、人事完全獨立，不接受朝廷任何排程。
朝堂之上，無數大臣屢次上書，直言田承嗣狼子野心，反覆無常，是大唐心腹大患，懇請天子積蓄力量，徹底剷除魏博割據勢力。可唐代宗經歷安史之亂創傷，心中畏懼戰火再起，始終堅持姑息安撫政策，一味妥協退讓，只求河北暫且安穩，不願再起刀兵。
田承嗣看穿朝廷軟弱，行事愈發沒有顧忌。平日裡接待朝廷使臣，禮數看似周全，實則處處暗藏威懾；各州府儲備大量糧草軍械，常年保持十萬大軍戰備；暗中與成德、淄青、幽州各鎮互通往來，私下締結攻守盟約，河朔藩鎮抱團，共同對抗中央管控，河北漸漸脫離朝廷實際管轄，史書記載“訖唐亡百餘年，卒不為王土”，而田承嗣正是這百年割據局面的開創者。
縱觀整個中唐初期，沒有任何一名藩鎮將領，能像田承嗣一般，多次公然對抗朝廷、吞併鄰鎮、支援叛黨，數次引得天下大軍圍剿，最後還能全身而退，保全封地、爵位、兵馬，安穩坐擁七州之地。
他不靠無雙戰力碾壓天下，而是憑藉極致的投機心思、圓滑離間手段，精準拿捏朝廷與各鎮藩帥的弱點，在天子、各路諸侯之間反覆橫跳，永遠立於不敗之地。
大曆十四年，西元779年，田承嗣年七十五歲，常年征戰操勞，加上心思日夜算計，身體日漸衰敗，重病臥床，自知時日無多。
擺在他面前最大的難題，是魏博節度使繼承權。按照大唐制度，藩鎮節度使去世後，應由朝廷重新選拔官員繼任，地方兵權不得私相授受。可田承嗣苦心經營十六年，打造出完全屬於田家的獨立藩鎮，絕不可能將七州之地拱手交還長安。
他膝下有數名親生兒子，可心中清楚，諸子閱歷淺薄，性格軟弱，駕馭不住麾下驕橫牙兵，也無力周旋周邊各大藩鎮，稍有不慎，田家基業便會一朝覆滅。
反觀侄子田悅，常年跟隨自己征戰，沉穩果敢，通曉軍政，深得魏博將士擁護，是繼承節度使之位的最佳人選。
臨終之前，田承嗣召集所有兒子、侄子、全軍牙兵大將至病床前，留下遺命：由侄子田悅執掌魏博軍政大權，所有親生兒子輔佐田悅，境內文武官員、牙兵士卒必須誓死效忠新任主帥，各州府即刻釋出告示，宣告田悅承襲節度使之位。
安排妥當一切後事，田承嗣病逝於魏州，享年七十五歲。訊息傳至長安，唐代宗即便心中不滿田傢俬相授受藩鎮大權，卻沒有半點出兵干預的底氣，只能被迫承認既定事實，下詔書正式冊封田悅為魏博節度使。
這一道詔令，打破大唐藩鎮傳承規則，開啟藩鎮世襲制度的先例。
自此之後，河朔三鎮紛紛效仿，節度使父死子繼、兄終弟及，藩鎮職位成為家族私產，朝廷只有事後追認的權力，再也無法自主任免河北地方軍政長官，中央權威進一步崩塌，中晚唐藩鎮割據愈演愈烈，戰火綿延百年。
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