返回長安，硝煙散去，朝堂恢復往日秩序。陸贄母親去世，按照禮制，他辭官回鄉守孝。守孝期滿，重新回到朝廷，擔任兵部侍郎，依舊兼任翰林學士。
此時的陸贄，聲望滿天下。所有人都認定，下一任宰相，必然是他。
貞元八年，前任宰相竇參獲罪被貶，空缺出相位。不出眾人預料，陸贄正式拜相，出任中書侍郎、同中書門下平章事。寒窗苦讀、流亡輔君，多年跋涉，終於登上大唐文官頂峰。
身居相位，陸贄初心不改。他立志革除朝堂弊病，整頓風氣。做官兩條準則：為國謀利，絕不謀取一己私利。
各地地方官員得知新任宰相上位，紛紛上門示好，金銀綢緞、奇珍器物絡繹不絕送到相府。無一例外，全部被陸贄拒之門外。官員們私下議論，這位宰相未免太過不近人情。
流言慢慢傳到唐德宗耳朵裡。
某天，德宗特意派遣宦官，私下傳遞密旨，開導陸贄：
“愛卿清廉謹慎，朕十分欣賞。只是凡事不必太過極端。地方官員遠道而來，送上一點小禮物屬於人之常情。像馬鞭、皮靴這類不值錢的小東西，收下無傷大雅，不必全部拒人千里，免得顯得格格不入。”
這話分量極重，相當於皇帝親自給他放寬“收禮標準”。
換作尋常大臣，一定會順著臺階接受，既給皇帝面子，也給自己留下週旋空間。可陸贄偏不。他專門寫下長篇奏章，正面回覆皇帝，留下一段流傳千年的名言：
賄道一開，輾轉滋甚。鞭靴不已，必及金玉。
翻譯過來：收禮物的口子一旦開啟，慾望只會越來越大。今天收下馬鞭皮靴，明天就會想要錦衣綢緞；往後便會索要金銀珠寶。小節失守，貪慾永無止境，涓涓細流不斷，最終匯成吞噬一切的洪水。
這封奏疏有理有據，邏輯無可辯駁。德宗看完，沉默不語。道理他全都懂，心裡卻十分不痛快。
在帝王眼中，自己好心調解，陸贄卻一本正經當眾講道理，等於間接指責皇帝不懂防微杜漸。君臣之間，第一道難以彌合的巨大裂縫就此產生。
很多友人暗中勸告陸贄：陛下性子多疑，身為宰相，勸諫應當委婉，不必事事硬碰硬，適當懂得保全自身。
陸贄坦然回應：上不負天子，下不負所學，遑恤其他！
對上不辜負君主託付，對下不辜負畢生所學，其餘禍福得失，不必顧慮。
這份坦蕩令人敬佩，卻也註定，他很難在波詭雲譎的朝堂長久立足。
朝堂之上，很快出現一個強勁對手——裴延齡。
裴延齡，戶部侍郎、掌管度支財政，是德宗後期最寵信的臣子。此人別的本事平平，迎合皇帝、搜刮錢財、弄虛作假堪稱一流。
裴延齡經常上報國庫憑空多出大量“盈餘錢財”，實際上全是拆分賬目、虛報數字編造出來的假象。他肆意盤剝百姓，苛扣錢糧，只要能滿足皇帝花銷，不擇手段。滿朝文武看清此人奸邪，畏懼德宗偏愛，所有人全部選擇沉默，敢怒不敢言。
整個朝堂，只有陸贄持續出擊，多次上書，痛陳裴延齡蠹國欺君、殘害百姓，一條條羅列罪證，請求德宗罷免此人。
陸贄接連上奏彈劾裴延齡，奏章內容直擊要害。然而德宗早已被裴延齡哄得心花怒放，認定裴延齡忠心能幹。陸贄越是激烈彈劾，皇帝越覺得陸贄刻意排擠大臣、把持朝政。
猜忌的種子，持續生根發芽。
陸贄打算聯合另一位宰相趙憬，一同在朝堂之上當面揭發裴延齡罪行。兩人提前約定，上朝合力進諫。萬萬沒有想到，臨到大殿之上，趙憬一言不發，全程沉默。退朝之後，轉頭就把兩人商議的內容全部告知裴延齡。
訊息洩露，裴延齡提前做好應對準備，不斷在德宗面前詆譭陸贄。雙方局勢徹底反轉。
貞元十年，陸贄呈上《論裴延齡奸蠹書》，這是他一生最重要、措辭最為激烈的彈劾奏章。整篇文章洋洋灑灑，把裴延齡弄虛作假、盤剝萬民、矇蔽君主的罪狀全盤托出。
可正是這封奏疏，徹底點燃德宗心中積壓已久的怒火。
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