晨光熹微，揚州城西大營轅門外，車馬漸稠。
收到“剿匪籌議會”請柬的江南士紳代表，或乘轎，或騎馬，或坐著裝飾華貴的馬車，絡繹抵達。
轅門外臨時搭建的迎賓棚下，數名文吏模樣的人含笑登記、引導。
一隊盔甲鮮明的軍士肅立兩側，既顯威儀，又不失禮數。
氣氛看似融洽，但細心之人能察覺。
那些軍士的目光銳利如鷹，不動聲色地掃視著每一位來客及其隨從。
葉展顏並未在轅門處親迎，而是穩坐中軍大帳旁的“議事大帳”內。
此帳闊大軒敞，足以容納百人，內部佈置簡潔莊重。
上首主位後懸掛東南沿海巨幅輿圖，兩側分列案几坐席，已有親兵奉上清茶時果。
荀乾佑一身儒衫，在帳門外迎候、寒暄，將賓客一一引入帳內落座。
他言辭謙和，舉止得體，既能與白髮耆老敘談地方風物，也能與年輕士子探討剿匪方略，分寸拿捏極佳，很快便讓略顯拘謹的場面活絡起來。
葉展顏端坐主位，看似閉目養神，實則耳聽八方。
帳內每一個細微的聲響，每一句低聲交談，都落入他敏銳的感知中。
“吳國公到——”
轅門外一聲拉長的通傳，打破了帳內逐漸升溫的議論聲。
帳內瞬間一靜，所有目光齊刷刷投向帳門。
只見吳國公步擎並未穿國公朝服，而是一身靛藍色雲紋錦袍，頭戴玉冠。
他面帶和煦笑容，在數名清客幕僚的簇擁下，緩步而入。
他身後，除了常見的管事隨從，還跟著一位頭戴帷帽、身著淡紫襦裙的窈窕女子。
雖看不清面容，但那嫻雅步態與通身氣度，立刻讓人猜出其身份！
這位定是吳國公嫡女，步練師。
她果然來了！
而且是以如此公開的方式。
葉展顏心中微凜，面上卻不顯，起身相迎。
“國公爺大駕光臨，有失遠迎。”
目光掠過步練師時，禮節性地頷首，隨即迅速移開，彷彿那只是一件無關緊要的擺設。
步擎哈哈一笑，拱手還禮。
“武安君設此盛會，共商剿匪保境大計，老夫豈能不至？”
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