頤寧軒的血腥氣尚未散盡，一道口諭便如同冰冷的鎖鏈，將崔錦書從深宮暫居的囹圄，鎖回了八王府那更為精緻卻也更為複雜的牢籠——棲梧苑。
名義上，是八王妃“受驚過度”，需回府靜養。實則，是李承民將她徹底納入自己的勢力範圍，隔絕了宮中無數窺探的眼睛，也切斷了她與外界某些可能的、不受他控制的聯絡。
棲梧苑依舊是她離開時的模樣，甚至因主人的短暫離去而更添幾分冷清。院中那幾株晚開的垂絲海棠，掙扎著吐出最後幾點殘紅，便在料峭春寒中黯然凋零，花瓣零落泥塵，無人清掃。
崔錦書褪去了宮中那身沉重繁複的王妃正裝，換上一身素淨的月白軟緞常服，外罩一件半舊的靛藍比甲，墨髮鬆鬆綰起，只簪了一支素銀簪。她屏退了大部分侍從，只留雲裳一人在身邊。偌大的院落，靜得只剩下風吹過廊下銅鈴的細微嗚咽，以及她自己近乎無聲的腳步聲。
她需要做點什麼。蟄伏不等於坐以待斃。李承民給予的“靜養”，未嘗不是一個讓她梳理內務、暗中佈局的機會。而掌控一個王府後院，最好的切入點，永遠是——賬冊。
“雲裳，”她坐在臨窗的軟榻上，目光落在窗外那片略顯荒蕪的庭院，“去將棲梧苑近一年的用度賬冊，還有府中花草採買、器物修繕的支取記錄，都取來。”
雲裳眼中閃過一絲訝異，但並未多問，應聲而去。不多時，便和兩個粗使婆子抬著幾隻沉重的紫檀木箱籠進來。箱籠開啟，裡面是碼放得整整齊齊、散發著墨香和舊紙氣息的賬本冊頁。
崔錦書揮退了旁人，只留雲裳在一旁磨墨伺候。她淨了手，坐到書案前，攤開第一本賬冊。指尖拂過略顯粗糙的紙面，目光沉靜如水，迅速投入那些密密麻麻的數字與條目之中。
李承民並未限制她檢視這些。或許在他看來，這些後宅瑣碎的賬目，根本無關緊要，甚至是他默許她“打發時間”的方式。
時間在寂靜中緩緩流淌。只有紙張翻動的沙沙聲，和筆尖偶爾劃過紙面的細微聲響。崔錦書看得極快，眼神專注，時而凝眉，時而指尖在某一行數字上輕輕一點。她自幼隨母親王氏打理國公府中饋，於經濟賬目上極有天賦，數字在她眼中，自有其脈絡與語言。
起初，賬目似乎並無太大異常。棲梧苑用度雖奢，卻也在親王正妃的規制之內。採買之物，價格或有浮動，卻也大致符合市價。
直到——
她的目光，停留在三個月前，臘月的一筆支出上。
“採購西山老梅樁十株，高六尺至八尺，形態虯曲蒼勁，帶土球移植。計：白銀兩千兩。”
崔錦書翻頁的手指驟然頓住。
兩千兩？十株梅樁？
即便是西山最為名貴的老梅，形態奇絕者，一株市價也不過百兩上下。十株，最多一千五百兩頂天。何至於兩千兩？而且，臘月並非移植梅樹的最佳時節，成活率低，價格理應更低才對。
她不動聲色，繼續往下翻。又見兩筆類似的支出，時間分別在去年秋末和今年開春前，皆是採購“西山奇石”、“太湖石”用於點綴庭院，數量不多，但單價高得離譜，總價更是驚人。
這些賬目，皆出自王府內管事，一個姓錢的中年男子之手。此人是繼妃蘇氏從孃家帶來的心腹，掌管王府部分採買和修繕事宜，素日里頗有些油滑之氣。
一絲冰冷的疑竇，如同毒蛇，悄然探出頭。
她並未立刻發作，而是讓雲裳取來了近三年所有涉及園林修繕、花草採買的賬冊，一一核對。越是核對，眉頭蹙得越緊。類似的高價採買，並非孤例，且多集中在錢管事經手的專案中。所購之物，無非是花木、奇石、乃至更換地磚、修補廊廡等，單看每一項似乎都“情有可原”——王府用度，自然精益求精。但將數年賬目放在一起比對，那虛高的價格和過於頻繁的支出，便顯得格外刺眼。
這已不是簡單的貪墨，幾乎是明目張膽的掏空王府庫銀！
背後若沒有主子的默許甚至指使，一個管事豈敢如此猖狂？
蘇太妃……蘇家……
崔錦書合上賬冊，指尖在冰冷的封面上輕輕敲擊。眼底深處，寒芒流轉。她需要更確鑿的證據，不僅僅是賬目上的疑點。
“雲裳，”她沉吟片刻，低聲道，“去查查，錢管事近來，與外面哪些商號走動頻繁？尤其是……經營花木奇石的。”
雲裳心領神會，悄無聲息地退了出去。
崔錦書站起身，走到窗前。窗外庭院，春色漸深，幾株新移栽的西府海棠開得正豔，花瓣嬌嫩，卻莫名透著一股子刻意營造的浮華。她的目光掠過那些花草，最終落在庭院一角，那幾株臘月時高價購入、此刻卻半死不活、只零星掛著幾片殘葉的所謂“西山老梅樁”上。
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