米舟沉江的餘波尚未平息，如同渾濁江水中的沉渣，在八王府乃至整個京城權貴圈層下悄然湧動。賑災糧案雖被李承民以雷霆手段暫時壓下，涉事官吏鎖拿問罪，新糧緊急調撥南下，但那份摻雜著沙石與黴味的驚悸，卻深深烙在許多人心頭。朝堂之上，暗流洶湧，各方勢力藉此互相攻訐，試探著龍椅上那位日漸衰弱的帝王的底線，也試探著監國太子與八王爺之間那根越繃越緊的弦。
八王府內，氣氛卻陷入一種詭異的平靜。蘇太妃自那日哭鬧後被“請”回靜心苑，便稱病不出，連每日的晨省都免了。府中僕役行事愈發謹慎，生怕一絲火星便引爆這壓抑的沉默。
棲梧苑書房，燭火再次燃至深夜。
崔錦書並未沉浸於沉船案暫時的“勝利”。她深知，斬斷一條貪墨的觸鬚，遠未傷及那盤踞深處的龐然大物。相反，對手的反撲只會更加隱秘和瘋狂。經濟，往往是這些暗戰中最致命卻也最易被忽視的一環。
她面前攤開的，不再是賬冊，而是幾本看似無關的、記錄著王府近年人情往來、各房僕役賞賜份例、乃至一些陳舊採買清單的雜錄。她的目光極其專注，指尖劃過一行行看似平常的記錄，尋找著任何可能不協調的蛛絲馬跡。
雲裳靜立一旁，看著燈下主子清瘦的側影和眼底的倦色，心中酸澀，卻不敢打擾。
忽然，崔錦書的指尖在一頁記錄上停頓。那是去年中秋，府中按例給各院僕役發放的節賞記錄。數額並無出奇，但後面跟著一項極其細微的備註——“慈恩堂施粥，捐銀五十兩，記太妃娘娘名下”。
慈恩堂？京城中一處並不起眼的善堂。蘇太妃素日深居簡出，怎會突然向這樣一個名不見經傳的小善堂捐銀？且數額不大不小，剛好五十兩？
她立刻翻查其他年份的記錄。發現每隔數月，總有類似一筆五十兩左右的支出，名目各異，有時是“香油錢”，有時是“助印經書”，最終都流向幾個看似毫無關聯的小寺廟或善堂。
頻率固定，數額相近，流向分散……這不像隨性佈施，更像……一種規律的、需要掩人耳目的資金流出！
一個念頭如同電光石火，劈入腦海！
印子錢！
民間一種利息極高的非法借貸！放貸者為規避官府追查，常將本金化整為零，透過多個看似不相關的渠道放出去，再透過類似渠道收回本息！
蘇太妃……竟在暗中放印子錢？！還用王府的名帖和善舉做掩護？！
崔錦書後背瞬間沁出一層冷汗！此舉一旦敗露，不僅太妃聲名掃地，整個八王府都將陷入巨大的醜聞！李承民更是首當其衝！
她強壓下心悸，目光愈發銳利。必須找到更確鑿的證據！找到資金迴流的渠道！
“雲裳，”她聲音低沉，“去查！查清楚這些年，所有以靜心苑或太妃名義，向這幾個地方流出的銀錢，最終都經由誰的手，流向何處！尤其是……有無大額銀票兌換的記錄！”
“是！”雲裳意識到事態嚴重，立刻領命而去。
三日後，黃昏。京城西市，毗鄰騾馬市的一條深巷盡頭，一家門面不起眼、甚至連招牌都模糊不清的當鋪——“恆通典當”。
此處魚龍混雜，氣息汙濁，是京城地下黑市資金流轉的暗樁之一。
一輛半舊的青篷馬車悄無聲息地停在巷口。車簾掀開一角，一雙清冷明澈的眸子，銳利地掃過那扇黑洞洞的、彷彿能吞噬一切的店門。
崔錦書穿著一身毫不起眼的灰布棉裙，頭髮簡單綰起，以布巾包住頭臉，只露出一雙眼睛。她在雲裳的攙扶下下車，步履匆匆卻沉穩，徑直走向那家當鋪。
店內光線昏暗，瀰漫著一股陳年灰塵、黴味和廉價薰香混合的怪異氣味。櫃檯極高，只留一個小視窗，後面坐著一個乾瘦如同骷髏、眼神卻精明油滑的老朝奉。
崔錦書走到櫃檯前，並不言語，只從袖中取出一件用舊綢包裹的物事，從視窗遞了進去——那是一支成色普通、甚至有些陳舊的金簪，正是那日周若蘭試圖簪在她頭上的那一支。
老朝奉接過，掂了掂，又就著昏暗的油燈仔細看了看，渾濁的眼睛閃過一絲詫異，似乎奇怪這般尋常之物為何拿來此地。他抬起眼皮，打量了一下窗外裹得嚴實的婦人，聲音沙啞：“死當活當？”
“活當。”崔錦書壓低了聲音，改變了一點音調，“急用錢，五十兩。”
老朝奉撇撇嘴，似乎嫌生意小，但還是熟練地開具當票，點出五張十兩面額的銀票，從視窗推了出來。那銀票紙質粗糙，印著“通寶錢莊”的戳記，是黑市常見的那種見不得光的私票。
崔錦書接過銀票，指尖看似無意地在最上面一張銀票的邊角用力一捻一搓！
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