暮春三月，本該是草長鶯飛的時節，京郊南苑的災民營卻籠罩在一片令人窒息的愁雲慘霧之中。連綿的春雨並未帶來生機，反而讓臨時搭建的窩棚區泥濘不堪，汙水橫流。空氣中混雜著潮溼的黴味、煎煮草藥苦澀的氣息，以及一種更深沉的、屬於絕望與病痛的壓抑味道。
自江南水患，流民北徙至此，朝廷雖設營安置，撥發米糧藥物，然人數眾多，條件簡陋，時疫時有發生，已是艱難維繫。近日，營中卻悄然流傳起一種更為詭異的病症，令人心惶惶。
棲梧苑內，崔錦書擱下批閱賬冊的硃筆，揉了揉刺痛的額角。連日勞神，讓她本就清瘦的面龐更添幾分憔悴，唯有一雙眸子，因專注而顯得格外清亮。案頭除賬冊外，還多了幾本醫書和各地呈報的疫病紀要。
“娘娘，”雲裳端著一盞參茶進來，眉宇間帶著憂色，“南苑營地又送來了病患記錄，今日新增嘔瀉發熱者三十七人，其中……有九人症狀奇特，指甲蓋隱隱發灰，醫官們束手無策。”
崔錦書接過茶盞，並未飲用，指尖無意識地敲擊著桌面：“指甲發灰……”她沉吟片刻，前世模糊的記憶碎片翻湧，卻難以拼湊，“太醫署可有人去看過？”
“去過了，說是溼邪入體，氣血瘀滯之象，開了方子，但……見效甚微。”雲裳低聲道，“營中已有流言，說……說這是瘟神降罰，因……因朝廷賑濟不力……”她聲音漸低，不敢再說。
崔錦書眸光一凝。流言？只怕是有人刻意散佈！賬目剛清，邊關告急，若此時京畿災民營再爆出駭人瘟疫，民心動盪，後果不堪設想。
“備車。”她站起身，語氣決斷，“去南苑。”
“娘娘！”雲裳驚呼，“營中病氣深重，您萬金之軀，豈可輕涉險地？”
“正因為險，才更要親眼去看。”崔錦書聲音平靜，卻不容置疑，“傳令，調撥一批新到的白石灰和烈酒隨行。”
車馬出城，越近南苑，氣氛越發凝重。沿途可見面黃肌瘦的災民拖家帶口，眼神麻木，空氣中瀰漫的異味也越發濃重。
營地入口，管事官員早已得訊，戰戰兢兢地迎候，臉色比災民好不了多少。營內秩序尚存，但壓抑的哭泣聲、呻吟聲不絕於耳，隨處可見臨時架起的藥爐和忙碌卻面色沉重的醫官。
崔錦書以輕紗覆面，在雲裳和侍衛的護衛下步入營區。她並未直接去往病患集中的區域，而是先巡視了水源地、排汙溝和糧米發放處，仔細查問日常防疫舉措，眉頭越蹙越緊。管理雖有序，但條件所限，許多措施難以嚴格執行，隱患極大。
行至一處看護重症的窩棚區外，她停下腳步。空氣中瀰漫著一股難以言喻的、略帶金屬腥氣的異味。
“症狀奇特者，是否集中於此？”她問。
管事官員擦著冷汗：“是……是，為防傳染，暫隔離於此。”
“本宮進去看看。”
“娘娘不可！”官員噗通跪地，“此症詭異，萬一……”
崔錦書並未理會，示意侍衛守住入口，只帶了雲裳和一名膽大的醫官，掀開草簾步入棚內。
棚內光線昏暗，氣味更難聞。地上鋪著乾草，躺著十餘名病患，大多昏沉，偶有發出痛苦呻吟者。崔錦書目光銳利，迅速掃過，最後落在靠近角落的一個孩子身上。
那孩子約莫七八歲，雙目緊閉，臉頰凹陷，呼吸急促。最引人注目的是他露在破被外的一隻小手，指甲蓋並非尋常病患的蒼白或紫紺，而是呈現出一種詭異的、黯淡的銀灰色！
崔錦書心臟猛地一縮！她緩步上前，蹲下身，仔細檢視。那灰色並非浮於表面，彷彿是從甲床深處透出，帶著一種不祥的金屬光澤。
“何時發現？最初有何症狀？”她問隨行醫官。
醫官緊張答道：“約是三日前開始，先是嘔吐腹瀉，與尋常時疫無異，但隨後便出現指甲變色，體力急劇衰竭，用藥……全然無效。”
崔錦書伸出戴著手套的指尖，極輕地觸碰了一下那孩子的指甲。觸感冰涼，並無異常。
她沉吟片刻，從隨身攜帶的一個小布囊中，取出一件奇特物件——一支打磨得極其光滑的細長中空銅管，一端尖銳如針，另一端略粗，嵌著一小塊透明的水晶薄片。這是她近日根據一些西洋醫書記載和工匠討論後，讓人試著打製的，本用於觀察細微之物，或許……
她示意雲裳取來一小盞清水和乾淨白絹。她用銅管的尖銳一端，極其小心地在那孩子灰指甲邊緣輕輕一刺，擠出極小的一滴血珠，迅速用白絹吸取。
隨後，她將沾了血珠的白絹覆於銅管末端的水晶片上，湊近棚頂透下的微弱光線，透過銅管仔細觀察。
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