“金蟾吐毒”案雖以廢妃李氏“畏罪自盡”告終，但蕭承民與崔錦書心中那根弦卻繃得更緊了。李氏死前血書中“宮中仍有先太子舊部”的詛咒，像一枚淬毒的釘子，深深扎入帝后二人的心底。蕭承民以鐵腕手段再度清洗宮禁，尤其是內侍省與侍衛中與前朝東宮有過瓜葛的人員，寧錯勿縱。一時間，紫禁城內風聲鶴唳，人人自危。
然而，真正的毒蛇，總是潛伏在最意想不到的陰影裡，等待著致命一擊的最佳時機。這一次，它的目標，是整個宮廷的神經中樞——時間。
昭武元年夏末，一個悶熱的夜晚。坤寧宮內，冰鑑散出的涼氣驅不散錦書心頭的煩悶。小太子景珩因天氣燥熱有些哭鬧，剛被乳母哄睡。錦書坐在窗邊，就著一盞琉璃燈，翻閱著格物院呈上的關於改進水利風車的新圖紙，卻有些心神不寧。
窗外，萬籟俱寂。連平日鼓譟的夏蟬，今夜也異樣地沉默。這種過分的安靜，反而透著一股令人不安的詭異。錦書放下圖紙，側耳傾聽。宮牆更道上，該傳來報時的更鼓聲了。依照宮規，由更漏房依據銅壺滴漏計時，每至時辰，由更鼓房太監敲響更鼓，各宮門依次傳報，確保宮廷這座龐大機器精準運轉。
然而，子時已過，預期的更鼓聲卻遲遲未至。
只有銅壺滴漏單調的“滴答”聲，在寂靜的夜裡顯得格外清晰，卻也格外令人心慌。
“什麼時辰了？”錦書問值守的大宮女瓔珞。
瓔珞看了看殿內的蓮花漏，回道：“娘娘，蓮花漏顯示，已過子時三刻了。”
宮內各主殿配有小型刻漏如蓮花漏、香篆等輔助計時，但官方標準仍以更漏房的銅壺滴漏和更鼓為準。更鼓未響，意味著整個宮廷的“官方時間”停滯了。
錦書的心猛地一沉。這種異常，絕非小事。她經歷過太多生死一線的夜晚，對危險有種近乎本能的直覺。更鼓不響，如同軍隊失去了號令，極易產生混亂，給別有用心者可乘之機。
“高無庸！”錦書聲音帶著不容置疑的急迫。
坤寧宮總管太監高無庸立刻趨步而入，他也察覺到了異常，臉上帶著驚疑。
“你親自帶兩個可靠的人，悄悄去更漏房檢視！記住，要快，但要隱秘，莫要驚動太多人！”錦書下令，眼神銳利，“再派個機靈的小內侍，裝作無意，往養心殿方向探看一下，注意有無異常動靜。”
“奴才遵旨！”高無庸深知事關重大，連忙親自去了。
等待的時間變得異常漫長。錦書站起身，在殿內踱步，指尖冰涼。她腦海中飛速閃過各種可能性：更漏房太監失職？裝置故障？還是……有人故意為之？若是後者，目的何在？製造時間差，擾亂宮廷秩序，那目標……
她不敢再想下去，目光落在龍床上熟睡的兒子身上，心中湧起一股強烈的保護欲。她迅速走到殿角一個上鎖的檀木箱前，取出鑰匙開啟，裡面是幾枚格物院最新試製成功的“煙花火箭”。此物運用了新式火藥配方，能竄至高空爆炸，發出巨響和耀眼亮光，本是為中秋慶典準備的，被她命名為“火流星”。錦書曾參與其火藥配比改進，深知其聲響和光效的威力。
或許，這東西今晚能派上大用場。
約莫一炷香後，高無庸連滾爬爬地回來，臉色煞白，氣息不勻，壓低嗓音顫聲道：“娘、娘娘……更漏房……值守的王公公……他、他被人勒死在房裡了！銅壺滴漏底部的出水孔被人用蜜蠟偷偷封住了一半，水流變慢，至少慢了半個時辰！”
果然！錦書瞳孔一縮。殺人，篡時！這是赤裸裸的陰謀！
幾乎同時，派往養心殿方向查探的小太監也倉皇回報：“娘娘，養心殿外圍的侍衛巡邏隊……好像、好像比平時少了一些！奴才遠遠瞧見，西邊宮牆的暗影裡，好像有人影在快速移動！”
目標果然是陛下！錦書瞬間明白了對方的全部計劃：殺死更漏房太監，拖延報時，讓宮中大部分人（包括皇帝身邊的侍衛）對真即時間產生誤判。叛軍則按照真即時間行動，在侍衛換防或因“時辰未到”而稍有鬆懈的間隙，發動雷霆突襲！
此刻，若按被篡改的更漏時間，子時未到，戒備等級未至最高。而真即時間，恐怕已接近叛軍發動襲擊的時刻！調兵遣將已然來不及，叛軍定然已控制了部分通道。
“關閉坤寧宮所有宮門！所有人，拿起能用的東西，準備抵禦！瓔珞，你帶人護好太子，無論外面發生何事，不得開門！”錦書的聲音冷靜得可怕，帶著一種不容置疑的威嚴。
“高無庸，帶人把這幾枚‘火流星’和發射架搬到宮院最高的露臺上去！快！”
坤寧宮的太監宮女們雖嚇得腿軟，但在錦書鎮定的指揮下，還是迅速行動起來。沉重的“火流星”和簡易發射架被抬上了宮殿頂層的露臺。
錦書親自調整發射架的角度，對準養心殿上空的方向。她必須製造一個能瞬間驚動整個皇宮，尤其是養心殿守衛的動靜！鑼鼓之聲傳不了太遠，唯有這巨響和強光，才能撕破叛軍精心營造的“時間陷阱”！
她迅速撕下內裙一角柔軟的白綢，咬破指尖，用鮮血潦草寫下“警，有變”三個字，塞進一個小的空心鐵球裡，牢牢綁在其中一個“火流星”的引信下方。
