“鶴焰焚天”的雷霆之怒，如同寒冬的朔風，刮過紫禁城的每一個角落。銅鶴熔爐旁那焦臭的血肉氣息尚未完全散盡，朝野上下，無人敢直視新帝蕭承民那雙冷冽如冰的眸子。表面的秩序得以用最殘酷的方式重塑，但帝后二人心中清楚，那條潛藏在暗處的毒蛇，只是暫時縮回了巢穴，獠牙上的毒液，恐怕愈發致命。
果然，當陰謀無法從外部擊破，它便轉向了最陰險的內部侵蝕。目標，不再是製造混亂，而是直指帝國的心臟——皇帝蕭承民本身的生命。
昭武元年，深冬。幾場大雪過後，京城銀裝素裹，寒意刺骨。或許是連番的陰謀詭計與高壓肅殺耗費了太多心神，或許是早年戎馬生涯積累的暗傷在嚴寒中更容易發作，蕭承民近來明顯感覺精力不濟。批閱奏摺時，時常感到胸悶氣短，夜間咳嗽加劇，睡眠也變得淺而易醒。
太醫院院使親自請脈，斟酌良久，開了溫補元氣、潤肺止咳的方子。藥是喝了，但蕭承民總覺得那湯藥下肚，效果溫吞，遠不如從前在軍中生龍活虎。一絲不易察覺的疲憊與煩躁，開始縈繞在這位以鐵腕著稱的年輕帝王眉宇間。
這一日，司禮監掌印太監、兼管內廷丹房的大太監劉保，揣著萬分小心，臉上堆著恰到好處的諂媚與擔憂，躬身呈上了一個紫檀木描金的錦盒。
“陛下，”劉保的聲音又輕又柔，帶著一種能撫慰人心的魔力，“奴才見陛下近日操勞，龍體欠安，心中萬分焦急。丹房的幾位老仙師，更是夙夜難眠，窮究古籍，終於憶起一道前朝秘傳的‘九轉還金丹’方子。”
他輕輕開啟錦盒，裡面襯著明黃綢緞，整齊排列著九枚龍眼大小、圓潤無暇、通體呈現出一種奇異溫潤金色的丹丸。一股混合了異香與藥香的氣息緩緩散發出來，聞之令人精神一振。
“此丹採集冬至子時的無根雪水，朝陽初升時的紫霞之氣為引，佐以長白山足年的老山參、天山雪蓮之王、南海珍珠粉等九九八十一味天材地寶，于丹爐中歷經九九八十一日，文武火交替煉製而成。最是溫和滋補，能固本培元，祛除沉痾，尤對陛下早年征戰留下的暗傷有奇效。”劉保說得天花亂墜，眼神卻低垂著，不敢直視天顏。
蕭承民對丹藥之事，素來持保留態度，深知前朝多位帝王沉迷此道，最終戕害自身的教訓。他微微蹙眉，目光掃過那金光燦燦的丹丸，並未立刻表態。
劉保似乎看出了皇帝的疑慮，連忙補充道：“陛下放心，此丹煉製過程，每一道工序皆有詳細記錄，所用材料皆經太醫查驗，絕無硃砂、水銀等燥烈之物。奴才以身家性命擔保，此丹只為滋補龍體，絕無半分風險。陛下日理萬機，乃天下萬民所繫，龍體安康至關重要啊。”他說得情真意切，甚至抬手用袖角擦了擦並不存在的眼淚。
蕭承民揉了揉依舊有些發悶的胸口，看著窗外皚皚白雪，一股難以言喻的疲憊感湧上心頭。或許……試試無妨？劉保是宮裡的老人，一向謹慎，丹房管理也的確嚴格。
“擱著吧，朕知道了。”他最終擺了擺手，語氣聽不出喜怒。
劉保如蒙大赦，恭敬地將錦盒放在御案一角不易碰觸的地方，然後垂首，邁著細碎的步子，悄無聲息地退出了養心殿。
當晚，蕭承民批閱奏摺至深夜，感到一陣劇烈的咳嗽，胸口煩悶異常。他想起白日那盒金丹，鬼使神差地取出一丸。丹丸觸手溫潤，異香撲鼻。他猶豫片刻，終究還是就著溫熱的參湯，將丹藥服下。
丹藥入腹，初時並無特殊感覺。但約莫過了一炷香的功夫，一股溫和的暖流果然從丹田處升起，緩緩流向四肢百骸。那股縈繞不去的疲憊感和胸口的悶滯，似乎真的減輕了不少，精神也為之一振。
“看來，這丹藥確有些效用。”蕭承民心中暗忖，連日來的陰鬱心情也散去了些許。
此後數日，蕭承民每日服用一丸“九轉還金丹”。起初的感覺確實不錯，咳嗽似乎減輕了，夜間也能睡得安穩些。但漸漸地，他發覺那種“精神煥發”背後，帶著一種奇異的虛浮感，不似真正的精力充沛，倒像是被什麼東西強行催谷起來。而且，一旦藥效過去，疲憊感會捲土重來，甚至比之前更甚。更讓他隱隱不安的是，他偶爾會感到一絲輕微的心悸。
這日崔錦書前來養心殿請安，細心地發現蕭承民眼下有淡淡的青影，雖然強打精神，但氣色並不如他所說的那般“好轉”。她心中起疑，關切地問道：“承民，太醫院的藥可還對症？我瞧你氣色似乎不如前兩日。”
蕭承民不欲她擔心，隨口道：“無妨，只是些舊疾。近日服用了劉保進獻的‘九轉還金丹’，感覺倒是輕省了些。”
“金丹？”錦書一聽這兩個字，心頭猛地一跳，聲音不自覺地提高了些許，“是何等丹藥？方子來自何處？承民，是藥三分毒，何況是金丹之物，前朝教訓猶在眼前啊！”
蕭承民見她如此緊張，笑了笑，寬慰道：“不過是些滋補之品，劉保說用了許多珍貴藥材，太醫院也查驗過，並無那些金石燥烈之物，你放心便是。”說著，他還指了指御案上的錦盒。
錦書卻無法放心。她深知宮廷之中，人心叵測，多少陰謀假手於飲食醫藥。她走到御案前，拿起那錦盒，開啟盒蓋，一股濃郁的異香頓時撲面而來。她輕輕拈起一枚金丹，仔細端詳。丹體金潤光滑，但那金色似乎過於均勻和耀眼，不像天然藥材所能呈現。她湊近細嗅，除了藥香，隱約還捕捉到一絲極淡的、難以形容的腥澀氣，這氣味被濃郁的香氣掩蓋，幾乎難以察覺。
“承民，這丹藥……可否讓我帶回去細看一番？”錦書神色凝重地請求，“我對藥材略知一二，或許能看出些門道。”
蕭承民見她堅持，雖覺得她有些過於謹慎，但也不願拂逆她的好意，便點頭應允：“也好，你既懂得，看看也無妨。不過莫要太過勞神。”
錦書拿著那盒金丹，回到坤寧宮，立刻屏退左右。她取出一枚丹藥，放在白瓷盤中，用小銀刀極其小心地刮下少許丹粉。丹粉呈細膩的金色，在光線下有細微的閃光。她用手指捻開，那腥澀氣似乎更明顯了些。
絕不能冒險在承民身上試！錦書心念電轉，立刻喚來心腹太監高無庸，低聲吩咐道：“你速去宮外，尋一隻健康的野貓來，要快，務必隱秘！”
高無庸雖不明所以，但見皇后神色嚴峻，不敢多問，立刻親自去辦。不過半個時辰，他便提著一個蓋著黑布的竹籃回來了，裡面是一隻看起來頗為健壯的花狸貓。
錦書將刮下的少量丹粉，仔細地混入一小碟精心調變的肉糜中，放在那野貓面前。野貓起初有些警惕，但終究抵不過肉香，很快便將肉糜舔食乾淨。
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