“玉漏停更”引發的夜襲雖被粉碎，但幕後主使依舊逍遙法外，如同一根毒刺，深深紮在蕭承民與崔錦書的心頭。清洗和排查進行得雷厲風行，又一批與前朝東宮關聯過密的官員、內侍被清理出宮，皇宮內外一時風聲鶴唳，人人自危。
然而，真正的毒蛇總是善於隱藏。它並未因暫時的挫折而退縮，反而將毒牙瞄準了另一個至關重要的場合——新帝登基後的首次祭天大典。
昭武元年，秋。為祈求風調雨順、國泰民安，同時也是向天下昭示新朝正統，祭天大典定於南郊祭天台隆重舉行。此乃國朝第一盛典，儀制森嚴，參與的王公貴族、文武百官數以千計，京城百姓亦可遠遠觀禮，容不得半點差池。
大典前夜，錦書心中那股莫名的不安再次浮現。她親自檢查了祭天所用的牲牢、禮器、乃至皇帝將行走的每一步路線，均未發現異常。承民見她眉宇間隱有憂色，握了握她的手寬慰道：“放心，祭天台內外已由御林軍層層把守，飛鳥難入。明日之後，這天下，才算真正安穩。”
錦書點頭，將不安壓回心底，只暗中吩咐隨行的格物院匠師，攜帶了幾樣她特意準備的東西，其中便有數壇濃度極高的陳醋。
祭日，天高雲淡，秋風送爽。祭天台高聳入雲，漢白玉臺階在陽光下熠熠生輝。旌旗招展，儀仗森嚴。蕭承民身著最隆重的十二章紋袞服，頭戴垂旒冕冠，神情肅穆，一步步登上高高的祭壇。崔錦書作為皇后，亦身著禕衣，立於稍低一層的拜位，目光卻不著痕跡地掃視著四周。
一切依禮進行，莊嚴肅穆。當祭文誦讀完畢，蕭承民親手將寫有禱詞的玉版置於祭壇中央的青銅鼎中，準備點燃，以上達天聽。
就在此時，異變陡生！
祭壇邊緣，那幾尊作為禮器陳列、形態古拙的青銅仙鶴，口中突然毫無徵兆地噴吐出熾白色的火焰！火焰並非尋常的紅色，而是帶著一種詭異的青白之光，溫度極高，瞬間就將附近的錦緞帷幔引燃！更可怕的是，火焰迅速蔓延，竟似有生命般，沿著祭壇上某種肉眼難以察覺的痕跡，向中央的蕭承民和那尊最重要的祭天鼎燒去！
“護駕！護駕！”現場頓時大亂！侍衛們試圖上前救火，但那白色火焰極為詭異，水潑上去不僅不滅，反而發出“嗤嗤”聲響，火勢更旺，甚至濺射開來！有侍衛身上沾到火星，鎧甲竟被燒穿，皮肉焦糊！這根本不是凡火！
“天罰！這是天罰啊！”觀禮的人群中，不知是誰聲嘶力竭地喊了一聲，頓時引發一片恐慌。許多官員也面露駭然，看著那無法撲滅的詭異火焰，看著在火焰包圍中依舊鎮定（至少表面如此）的皇帝，竊竊私語聲四起。難道新帝得位不正，連上天都降下懲罰？
蕭承民立於火焰包圍中，冕旒下的面容冷峻如鐵，眼神銳利如刀，掃視著混亂的現場和那些驚慌失措的面孔。他不信什麼天罰！這分明是有人精心策劃的陰謀，意圖在祭天大典上製造“天棄”的假象，動搖國本！
就在這千鈞一髮之際，一個清越冷靜的女聲穿透了喧囂：
“是硫磺！火焰中有大量硫磺硝石之物！快讓開！”
只見崔錦書不知何時已快步上前，她身後跟著幾名格物院匠師，正奮力拍開幾個罈子的泥封——正是她昨夜吩咐準備的那幾壇陳醋！
“潑醋！對準火焰根部潑！”錦書厲聲下令，同時自己搶過一罈，毫不猶豫地朝著最近的一處白色火焰潑去！
“嗤——啦——！”
濃烈的酸味瞬間瀰漫開來，醋液與那詭異的白色火焰接觸，竟發出一陣劇烈的反應，白色的火焰以肉眼可見的速度迅速黯淡、縮小！
“有效！快潑！”匠師和反應過來的侍衛們精神大振，紛紛抱起醋罈，向著肆虐的火焰潑灑。
原來，錦書在檢查祭壇時，雖未發現明顯的火藥引線，卻敏銳地嗅到了一絲極其微弱的硫磺氣味。她聯想到格物院曾試驗過的某些礦物燃燒特性，心中便存了防備。這白色火焰，實則是有人將精煉的硫磺、硝石等物混合特殊油脂，預先填充或塗抹在青銅仙鶴內部及祭壇的隱秘溝槽中，利用祭典進行時的某個環節（或許是陽光聚焦，或許是香燭火星）引燃。硫磺燃燒產生的高溫白色火焰遇水會生成酸性物質反而助燃，但高濃度的醋液卻能有效中和、降溫，破壞其燃燒條件。
一場精心策劃、偽裝成“天罰”的火災，在錦書冷靜的判斷和看似平常的醋液下，迅速被控制、撲滅。祭壇上青煙嫋嫋，瀰漫著焦糊和酸澀的氣味，但最重要的祭天鼎和皇帝安然無恙。
恐慌的人群漸漸安靜下來，所有人都看著那位臨危不亂、以不可思議的方式化解危機的皇后娘娘，目光中充滿了敬畏。
蕭承民走到錦書身邊，握住她因用力而微微顫抖的手，目光掃過臺下驚魂未定的百官和百姓，聲音如同寒冰撞擊，清晰地傳遍全場：
“眾卿都看到了？這不是天罰！這是人禍！是魑魅魍魎的伎倆！企圖以此卑劣手段，亂我民心，毀我社稷！”
他的目光如同實質，緩緩掃過臺下每一張面孔，最終定格在負責祭典籌備的禮部幾名官員身上，那幾人早已面如土色，抖如篩糠。
“給朕查！一個時辰內，朕要知道這硫磺火是如何到了祭天台上！所有經手之人，全部拿下！”
皇帝的怒火如同實質，影衛和刑部高手傾巢而出。在帝王的盛怒和高效的行動力下，真相很快被撕開了一道口子。線索再次指向了已被清洗過數輪的內侍省和禮部——仍有隱藏極深的釘子未被拔除。一名負責擦拭祭壇禮器的小太監在嚴刑下招認，是受一名早已“暴病而亡”的前東宮典膳官指使，將特製的硫磺膏藏在抹布中，擦拭銅鶴內部和祭壇溝槽。
顯然，這又是一次棄車保帥的戲碼。蕭承民臉色陰沉得能滴出水來。他登上皇位以來，肅清吏治，發展民生，自問勤政愛民，卻總有陰溝裡的老鼠不斷挑釁，甚至利用祭天這等莊嚴場合行此大逆不道之事！若不施以雷霆手段，如何震懾宵小？
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