隆裕二十七年，十月初十，寅時末，味縣。
天際剛泛起魚肚白，城中更鼓的餘韻尚未散盡，整座味縣已然甦醒。不，與其說是甦醒，不如說是一種蓄勢待發的緊繃。今日，是行刑之日。
西校場內外，早已按照既定部署，佈下天羅地網。建寧府衙役與“民壯營”的退役官兵，在龐清規的親自督率下，於校場東、西兩門外及通往校場的各條要道設下崗哨，開始引導、分流陸續湧來的觀刑百姓。
校場內，狄昭按劍立於瞭望臺，俯瞰全場。天策府步軍已在矮牆下就位，陌刀營的森然陣列與高架上的弓弩手，在晨霧中若隱若現，散發著令人心悸的肅殺之氣。混在觀刑百姓中的暗哨，也已悄然就位，看似與周圍百姓無異，目光卻銳利地掃視著人群。
寧王府，澄心堂。周景昭一身玄色繡金蟠龍親王常服，外罩墨色披風，神色平靜。謝長歌、陸望秋、玄璣先生、衛風、魯寧等人皆在。
陸望秋面帶憂色，輕聲道：“殿下，當真要親臨監斬？刀兵凶煞之地…”
周景昭溫言道：“無妨。逆酋乃孤所擒，刑場乃孤所布，法度乃孤所立。孤在，方能鎮住場面，亦讓百姓、將士、乃至…朝中諸公，看個分明。” 他語氣平淡，卻自有一股不容置疑的決斷。
辰時正，天色大明。
西校場外人山人海，被妥善地引匯入十二個觀刑區域。各區域以繩索木柵相隔，有專人維持，雖擁擠，卻無混亂。百姓們扶老攜幼，神色各異，有好奇張望的，有面無表情的，亦有面帶快意、低聲咒罵的（多是曾受爨氏、生僚或平夷四家欺壓者）。空氣中瀰漫著緊張、壓抑，以及一絲不易察覺的亢奮。
瞭望臺上，周景昭與三位欽差已然就座。梁朔居左，左遷居中，廖文清居右，周景昭端坐主位稍側。狄昭侍立於周景昭身後，手按刀柄，目光如鷹隼。
“帶人犯——！” 監刑官（由法司主事呂彥博擔任）洪亮的聲音在校場上空迴盪，壓過了所有的嘈雜。
剎那間，全場肅然。所有人的目光，齊刷刷投向校場西門。
沉重的鐐銬拖地聲由遠及近。一隊隊天策府重甲精銳，押解著囚車，緩緩駛入。為首囚車中，正是爨崇道，他披頭散髮，囚衣汙穢，然雙目赤紅，死死瞪著瞭望臺方向，喉嚨裡發出困獸般的低吼。其後是蒙細奴邏，他倒是平靜些，臉上帶著一種近乎麻木的桀驁，口中唸唸有詞，似在唸誦某種生僚巫咒。
再後是趙乾、錢廣、李默、孫豹四人，早已面無人色，癱軟如泥，需由軍士架著方能站立。其餘數十名從犯頭目，亦皆被押解在後。
囚車在刑臺前列定。軍士上前，將人犯逐一拖出，押上刑臺，按跪於地。劊子手（皆是天策府中選出的悍卒，面覆黑巾，赤膊，懷抱鬼頭刀）肅立其後，森然如鐵。
呂彥博展開長長的罪狀，開始高聲宣讀。爨崇道勾結生僚、意圖割據、殘害百姓、對抗王師；蒙細奴邏煽動叛亂、劫掠邊民、勾結外賊（吐蕃）；趙錢等四家盤剝鄉里、賄賂官吏、私蓄武力、抗繳國稅、勾結逆黨（暗星）…一樁樁，一件件，證據確鑿，罪不容誅。每念一條，人群中便響起一陣壓抑的驚呼或唾罵。
廖文清坐在臺上，目光不斷在臺下人群中逡巡，手指無意識地敲擊著扶手，似乎在等待什麼。梁朔與左遷則神色肅穆，仔細聆聽著罪狀，並與手中卷宗核對。
罪狀宣讀完畢，呂彥博轉向瞭望臺，高聲道：“人犯罪行，業已公示。請欽差大人，驗明正身，核驗無誤，即可行刑！”
這是流程的關鍵一步，也是衛風口中那“短暫間隙”的開始。梁朔、左遷起身，在狄昭安排的數名精銳護衛下，走下了望臺，前往刑臺前，逐一核對人犯身份、面容、手印。周景昭穩坐不動，目光平靜地注視著下方。
就在梁朔、左遷驗看完畢，即將返回瞭望臺，劊子手已舉起鬼頭刀，準備聽令行刑的電光火石之間——
“咻——！” 一支短小而淬毒的吹箭，突然從觀刑區偏西側的人群中射出，直取跪在刑臺邊緣的蒙細奴邏後心！與此同時，同一區域，數名看似普通的百姓猛地掀開外衣，露出藏在懷中的短刃、鐵尺，嘶吼著“救出大祭司！”，狀若瘋狂地撲向警戒線！更遠處，另有兩三處人群也發生了小範圍的騷動推擠，似乎有人故意製造混亂！
“果然來了！” 狄昭眼中精光一閃，並未驚慌，反而有種“果不其然”的冷厲。他並未下令，因為預案早已啟動。
射向蒙細奴邏的毒箭，被刑臺旁一名始終警惕的陌刀手以刀脊精準格飛，“叮”的一聲脆響，跌落塵埃。那幾名撲向警戒線的“百姓”，剛剛衝出幾步，就被附近扮作百姓的暗哨以迅雷不及掩耳之勢撲倒、制服，動作乾淨利落，甚至沒讓騷亂擴散。另外幾處的小範圍推擠，也被就近的步軍和民壯迅速彈壓，幾個帶頭煽動者被當場揪出，堵嘴捆翻。
整個過程，從突發到平息，不過十數息。大多數觀刑百姓甚至還沒完全反應過來發生了什麼，只看到幾處小小的混亂迅速被平定，幾聲短促的呼喝與打鬥聲很快消失。刑臺上的蒙細奴邏，自始至終連頭都沒回一下，彷彿那支毒箭的目標不是他。
瞭望臺上，周景昭神色未變，只淡淡瞥了廖文清一眼。廖文清此刻臉色卻有些發白，方才的變故雖快，但他看得清楚，南中方面的反應堪稱雷霆萬鈞，精準無比，顯然早有防備。他心中那點“看好戲”甚至“借題發揮”的念頭，瞬間涼了半截。
梁朔與左遷已安然返回瞭望臺。梁朔面沉似水，對周景昭拱手：“殿下麾下，果真是虎狼之師，臨變不驚，處置果決。下官佩服。” 這話倒是出自真心。左遷也微微點頭，看向周景昭的目光多了幾分深意。
“些許宵小，垂死掙扎，驚擾大人了。” 周景昭平靜回應，隨即對監刑官呂彥博微微頷首。
呂彥博會意，深吸一口氣，運足中氣，聲震全場：“驗明正身無誤！時辰已到——行刑！”
