左遷離開茶館，並未直接回大理寺或寓所，而是在街上看似隨意地轉了幾圈，確認無人跟蹤後，拐進了另一條巷子，敲開了一處小院的門。開門的是趙誠。
“大人！”趙誠低聲道，迅速將左遷讓進屋內。孫煥也在，兩人面色都有些凝重。
“查得如何？”左遷直接問道。
趙誠彙報道：“大人，王老實那邊問清楚了。是半月前，有個走街串巷的貨郎在他店裡買油時，‘閒聊’起新縣令，說聽京城裡的讀書人議論，這崔縣令的進士是走了門路，頂了別人才得來的。貨郎說完就走了，王老實也沒在意，直到自家田產被奪，才想起這話，越想越氣，便添在了狀紙裡。”
“貨郎找到了嗎？”
孫煥搖頭：“按王老實說的樣貌去找，蹤影全無，應是有人假扮。”
左遷點頭，這在意料之中。“落榜士子呢？”
孫煥道：“暗中查訪了二十餘名落榜後仍在京或京畿附近的丙戌科舉子，確有數人情緒激憤，言談中對自身落榜心存疑慮，但多無實據。唯有一人，與那吳文清情況類似。”
他取出一頁紙，“此人名叫鄭途，河東人氏，會試後自覺文章極佳，卻名落孫山。據他同鄉說，放榜前兩日，曾有人想找他‘買’他可能考中的‘名次’，被他嚴詞拒絕。此後便再無聯絡。”
“買名次？”左遷眼神一厲，“何人找他？”
“鄭途只說是個面生的中間人，未透露主使。且此事無憑無據，他也只是酒後向同鄉吐露，不敢聲張。我們找到他時，他起初矢口否認，後來才悄悄承認確有此事，但懇求我們不要將他捲進去，他還要留著性命考下次科舉。”
左遷心中寒意更甚。買名、頂替、中間人、消失的證據……這已不是個別人舞弊，而是形成了一張若有若無的網。
“永興坊墨香閣的劉掌櫃，查了嗎？”
趙誠與孫煥對視一眼，趙誠道：“查了。鋪子確已關門。鄰居說他‘急病回鄉’不假，但我們設法從房東處得知，劉掌櫃並非自願離開，而是被幾個陌生男子‘請’走的，行李都沒收拾齊全。房東畏懼，不敢多言。我們順藤摸瓜，發現那幾個陌生男子中，有人疑似與……與四皇子府上一位外院管事沾親。”
儘管早有預料，親耳聽到可能牽扯到四皇子府，左遷的心還是猛地一沉。房間內一時寂靜，只聽得見三人壓抑的呼吸聲。
“大人，”孫煥聲音乾澀，“還要繼續查下去嗎？線索到了這裡……”
左遷沉默良久。燭光將他清瘦的身影拉長，投在牆壁上，微微晃動。他想起了秦寺卿“水底巨石”的比喻，想起了自己“只懼律法不彰”的初心，也想起了這長安城中盤根錯節的勢力，以及那遠在昆明卻時刻牽動朝局的寧王。
“查。”左遷的聲音不高，卻異常堅定，“但換個方向。不要直接觸碰皇子府。集中查兩件事：第一，查崔明遠在春闈前後，與哪些人有密切往來，尤其是與可能涉及科場事務的官吏、書辦、謄錄、守衛等人。第二，查那個‘消失’的貨郎和‘請走’劉掌櫃之人的更確切身份、落腳點，看他們近期還與何人接觸過。記住，只查外圍，收集線索，不要打草驚蛇。”
“是！”
左遷離開小院，走在華燈初上的長安街頭。夜市喧囂，人流如織，一派太平景象。但他卻感到一股無形的、冰冷的壓力，正從四面八方悄然合圍。
他知道，自己手中那點火星，已開始灼燒一張巨大而危險的羅網。而網中央的人物，絕不會坐視網破。
風暴，真的要來了。只是不知這第一道雷霆，會劈向何處。
他抬眼望向皇城方向，又轉向四皇子府所在的興慶坊，最後，目光似乎越過千山萬水，投向了遙遠的西南。
昆明，此刻應是晚風清涼吧？那位剛剛喜得龍鳳的寧王殿下，可知這長安城中，正因他昔日的某些安排，或將掀起怎樣的驚濤駭浪？
左遷緊了緊衣袍，邁步融入夜色。路，還得繼續走下去。
