薛曠是在一個細雨綿綿的午後抵達蓬州縣城的。
他沒有提前派人通報，也沒有在城門口停留。只讓隨從在城門外的茶攤旁歇腳，自己撐著油紙傘，徑往縣衙方向走去。
蓬州街道不寬，青石板路被連日秋雨淋得溼滑，兩旁的鋪面半數還關著門，門板上貼著被雨水泡爛的告示。
行人不多，偶爾有幾個挑著擔子的貨郎從巷口探出頭，看見一個穿五品青袍的陌生官員走過，也只是多看一眼，便繼續吆喝。
府衙門房是個頭髮花白的老卒。見來人亮出都察院僉都御史的腰牌，先是一愣，隨即轉身便要進去通報。
薛曠抬手止住他。
不必通報，直接帶我去後堂。
曲鳴謙正在後堂批閱鄰水剛送來的田契複核文書，案頭堆著小山似的卷宗。聽見腳步聲，他抬起頭，便看見一個面容清瘦、目光銳利的中年官員站在門口，青袍下襬還滴著雨水。
他放下筆，站起身，整了整衣冠，端端正正行了一禮。
蓬州知州曲鳴謙，見過薛大人。不知大人今日到蓬州，有失遠迎。
薛曠拱手還禮，語氣平淡：曲知州不必多禮。本官來蓬州，是來看卷宗的。
他走到案前，目光在那堆卷宗上停了停。
聽說方氏在蓬州帶頭鬧事，你在這裡清丈，吃了不少苦頭。
曲鳴謙苦笑一聲，轉身從書架上搬出好幾摞卷宗，整齊地碼在桌上。書架背後的牆皮被雨水泡得鼓起了一塊，他搬卷宗時，那塊牆皮掉了一角，露出裡面發黴的稻草。
吃苦談不上。曲鳴謙沒看那塊掉落的牆皮，只是被地痞堵過幾回。手下有個清丈隊員被推搡時扭傷了手腕，已經找何郎中看過了，不妨事。
他將蓬州清丈的所有記錄全部攤開。
方氏西鄉田莊的原始田契。張二爺當街審問劉彪的口供。方安在巡檢司牢房裡的供狀。方氏族長最終簽字畫押的清丈田冊。鄰水那幾個騙按手印的里正被收監後的審訊筆錄。
每一份，都按日期編排得清清楚楚。
薛曠在案前坐下。
他拿起最上面那份田契，翻開來一頁一頁地看。看到田契上登記的數字與清丈實數之間巨大的差額時，沒有立刻表態。只是用指尖在數字旁輕輕劃了一道痕跡。
然後拿起何郎中謄抄的那份清丈記錄，對照著田契上的數字，一行一行地比對。
蓬州西鄉方氏田莊，田契所載田畝數與清丈實數差了好幾十畝。這些多出來的田，方氏族長起初堅稱是佃戶自己開荒的，不算方家的田，自然也不必繳稅。
他翻到方安的口供。
這個方氏旁支的管事在供狀裡承認，他受方氏族長授意，每日出幾百文錢僱劉彪等人攔阻清丈隊，並威脅佃戶不得配合清丈。口供末尾有方安的親筆畫押。
薛曠將這份口供與劉彪的口供並排放在一起，兩份供狀對得上。誰僱的人，僱了多少人，每日出多少錢，蹲在哪片田莊外，內容完全一致。
他翻到方氏族長最終簽字的那份清丈田冊，手指在那一頁停住了。
方伯安簽字時用的那方隨身小印，印泥在紙上洇出一個極淡的紅圈。旁邊是張二爺以巡檢司名義加蓋的關防。
薛曠盯著那紅圈看了很久。
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