包裹被“山魈”手下精通機關的高手無損開啟，內裡是一套疊放整齊、材質考究的衣物——不是尋常布衣，而是宮中內侍的制式冬袍，裡襯用的是上等棉絨，針腳細密，非民間作坊所能仿製。
衣物夾層中，還藏著一塊非金非木的令牌，正面刻著一個扭曲的“火”字，背面則是某種古怪的符文。此外，還有一小包粉末狀的藥物，經府中醫師辨識，是一種遇水即燃、難以撲滅的烈性引火物。
周景昭看著這幾樣東西，眼神冷冽。元日大朝會當日，若有人穿著這身內侍袍服、持此令牌混入宮中，再以那引火物在關鍵位置縱火……後果不堪設想。而國子監側門外的石獅子，顯然是中轉站——放包裹的人不知自己送的是什麼，取包裹的人才是真正的執行者。
“趙先生”果然狡詐，利用舉子對功名的渴望，讓他們成為陰謀中的一環，而這些舉子本身卻渾然不知。
“王爺，蘇景明已帶到。”親衛在門外稟報。
周景昭收起那些物證，整了整衣冠：“請。”
片刻，一個身著半舊青衫、約莫二十出頭的年輕書生被領進澄心堂。他面容清俊，眉宇間帶著幾分書卷氣，但眼神清亮，步履沉穩，並無尋常讀書人初見權貴時的侷促與畏縮。他進得堂來，不卑不亢地躬身一禮：“草民蘇景明，拜見寧王殿下。”
周景昭抬手：“蘇公子不必多禮，請坐。”
蘇景明謝過，在客位落座，腰背挺直，目光平視，既不刻意討好，也不故作清高。
周景昭打量了他片刻，開門見山：“蘇公子託醉仙樓轉交的信，本王已看過。你所獻之物，本王亦已查驗。此事非同小可，你功不可沒。只是本王有一事不明——你如何知曉醉仙樓與王府有舊？”
蘇景明坦然道：“草民在蘇州時，曾聽一位同窗說起，醉仙樓最早的話本畫冊，乃是殿下當年所著《大夏新語》中的篇目。那位同窗的族叔曾在京中為官，見過殿下的手跡。草民此番進京，本不敢貿然攀附，但事涉重大，又不敢報官——怕那‘趙先生’背後勢力通天，草民一介外鄉舉子，叫天天不應，只能孤注一擲，賭殿下仁德愛民，會理會草民這樁小事。”
周景昭微微頷首，此人思路清晰，膽識亦不弱，並非死讀書之輩。
“你信中提及，那‘趙先生’主動找上門，不要金銀，不要財物，只讓你元日那天放一個包裹。你可曾想過，若你依言照辦，事後會如何？”
蘇景明苦笑：“草民豈能不想？那‘趙先生’雖未明說，但草民用腳趾頭也能猜到，那包裹中絕非善物。若事成，草民便是同謀；若事敗，草民便是替罪羊。橫豎都是死路一條。唯有將此物交出，或許還有一線生機。”
周景昭點頭：“你倒是個明白人。那‘趙先生’的模樣，你可還記得？”
蘇景明想了想，道：“此人約莫四十來歲，中等身材，面容普通，說話帶著些許西北口音。他見草民時，頭上戴著氈帽，遮住了半邊臉，草民未能看清全貌。但草民記得，他右手虎口有一道舊疤，像是被利器所傷。”
周景昭讓親衛記下這些特徵，又問道：“你可曾想過，那‘趙先生’為何偏偏找上你？”
蘇景明猶豫了一下，低聲道：“草民不敢妄自揣測，但……草民進京後，曾在客棧中偶遇幾位同樣趕考的同鄉。閒聊中，有一人提及，他也遇到過一個自稱能提前拿到考題的神秘人。草民當時只當他是吹牛，未曾在意。如今想來，或許……不止草民一人被‘趙先生’找上。”
周景昭眼神一凜：“此言當真？”
“草民不敢妄言。那同鄉姓陳，名喚陳慕白，也是蘇州府人，比草民早到京城半個月，住在城南的‘悅來客棧’。草民與他曾在一次同鄉聚會上見過，席間他酒後失言，說此番春闈，他必中無疑。眾人追問緣由，他便遮遮掩掩地說了一句‘自有貴人相助’。當時眾人只當他吹噓，如今細想，確實可疑。”
周景昭心中已有計較，此事必須儘快查證。若“趙先生”不止找了蘇景明一人，而是撒網式地接觸了多位進京趕考的舉子，那這些被利用的舉子，便都是潛在的“運輸線”。元日那天，若有多處石獅子、多座宮門被放置包裹……
他壓下心中寒意，轉而問道：“蘇公子，你一路進京，可曾遇到其他怪事？”
蘇景明搖頭：“除此之外，別無異常。草民進京後，除了讀書，便是偶爾去書肆看看新書，不曾與人結怨，也不曾招惹是非。”
周景昭點點頭，又問道：“你如今住在何處？”
“城南‘福安客棧’，離國子監不遠。草民進京時帶的盤纏不多，租不起更好的地方。”
周景昭略一沉吟，道：“蘇公子，你如今已捲入此案，若再回客棧，恐怕不安全。那‘趙先生’若發現你未按約定放置包裹，必會尋你麻煩。本王之意，你暫且留在王府外院，安心備考春闈。一來，王府護衛嚴密，可保你安全；二來，本王也好隨時向你瞭解情況。”
蘇景明一怔，隨即起身，深深一揖：“王爺厚愛，草民感激不盡！只是……草民一介布衣，寄居王府，恐遭人非議。”
周景昭擺手：“非常之時，行非常之事。你且安心住下，本王自會安排。至於春闈，你若能中，自然是好；即便不中，本王也會給你一個前程。寧州那邊，缺你這樣的實幹之才。”
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