草原的冬天來得比蜀地早。
九月的風還帶著牛羊羶味，到了十月底，斡難河畔的草甸便已凍得硬邦邦的，馬蹄踩上去能磕出冰碴子。東草蠻的王庭紮在河灣背風處，幾百頂氈帳圍著中央那頂最大的金頂大帳，帳頂的旗杆上掛著九斿白纛，被朔風吹得獵獵作響。
帳角立著一根被煙燻黑的圖騰柱，柱身上刻著東草蠻歷代大汗的名字。最下方，阿古拉的名字旁，有一道新鮮的刀痕。
阿古拉坐在金頂大帳正中的狼皮椅上。
面前的火盆燒得噼啪作響，火光照在他那張被草原風霜刻滿溝壑的臉上。他今年不過四十出頭，鬚髮卻已白了小半。只有那雙眼睛，依然像草原上空的鷹，銳利而陰沉。
上個月，涼州許榮的騎兵又掃了他的冬牧場。搶走了八百頭羊，還燒了兩座囤草的土堡。他派去追的人，被吐谷渾的慕容恪在半道截住，又折了三百騎。這些年來他窩在草原深處舔舐傷口，不是不想南下，是不敢。
可今天，有人敢。
帳簾被人從外面掀開，灌進一股裹著雪粒的朔風。
走進來兩個人。前面的是個瘦高漢子，裹著件灰撲撲的狼皮袍子，袍角沾滿了泥點和草屑，靴子磨破了邊，露出裡面被凍得發紅的腳趾。他叫呼衍骨，自稱是東胡後裔的首領。後面那人比他矮了小半個頭，穿著件半舊的青布棉袍，腰間繫著根草繩，頭上纏著塊褪了色的布巾，像個落魄的漢人教書先生。呼衍骨叫他“軍師”，旁人只知道他的綽號，毒狼。
毒狼走進大帳，掃了一眼帳中的擺設。目光在阿古拉身後那面被刀痕劃破的舊盾牌上停了片刻，又掠過帳角那根圖騰柱。然後極輕極淡地笑了一笑，像個來串門的遠房親戚，找了個角落的氈墊，不請自坐。
呼衍骨站在火盆前，身後幾個東胡護衛挺直了腰桿。
“我們東胡部落在草原深處休養生息了一百多年，如今已兵強馬壯，有兩萬餘控弦之士。此次前來，便是想與東草蠻結盟，共同對付大夏。”
阿古拉聽到“兩萬”這個數字，眼皮都沒有抬。只是用匕首紮了塊烤羊肉，送進嘴裡慢慢嚼著。直到把肉嚼爛嚥下去，才開口。
“兩萬控弦之士？你們東胡人是不是在草原深處待久了，連數數都不會了？你們部落攏共不過四五千精壯，甲冑還是皮甲，刀還是鏽刀，弓還是拿水泡過的桑木弓。你們連大夏最偏遠的邊軍都未必打得過，拿什麼去跟寧王周景昭拼？”
呼衍骨的臉漲得通紅，他強壓著火氣說：“宇文後人敗給大夏，不等於我們也一定會敗。我們的先祖曾與匈奴並稱，不是那群靠宇文家賞飯吃的狗。宇文後人蠢就蠢在太把自己當回事，周景昭還沒動手，他自己先把指揮系統搭得人盡皆知。什麼六國遺老、蓮華教、天竺人，恨不得全天下都知道他在搞事情。結果呢？雷巢軍一刀下去，全部癱瘓。”
“夠了。”
毒狼忽然開了口，聲音不高，但像一把被砂紙磨過的鈍刀，割在阿古拉的話縫裡。
“大汗方才說，我們是烏合之眾。大汗說得對，我們這四五千人，擱在寧王的鐵騎面前，確實不夠看。”
他從氈墊上站起身，走到火盆前，伸出手烤了烤火。
“不過大汗說自己不是烏合之眾。這我倒想問一句，大汗的精銳如今還剩多少？上個月許榮掃了您的冬牧場，慕容恪又截了您的追兵。這些年，大汗的部落可曾恢復元氣？”
阿古拉握著匕首的手收緊了一瞬，指節捏得發白。
犛牛走廊之敗是他這輩子最深的恥辱。可上個月那兩場敗仗，是更新的傷疤。
毒狼收回烤火的手，目光從阿古拉臉上掃過，繼續說：“寧王的兵力佈置，大汗大概還不如我這個外來的清楚。他在蜀地修路、修堰、開錢莊、辦書院，把蜀地捏得鐵桶一般。可他在草原上的釘子，最近鬆了。”
他從袍底摸出一張捲起的羊皮地圖，在火盆邊緩緩鋪開。
“這是西草蠻今冬所有的牧場分佈。每一處水源，每一座草料儲備，我都標註得清清楚楚。包括……”他指尖點在地圖邊緣，“涼州騎兵上個月掃過大汗冬牧場後，回撤時走的那條岔道。那條道，西草蠻的人不知道，慕容恪也不知道。”
阿古拉的目光落在地圖上。火光映照下，那些墨跡像一條條爬行的蜈蚣。
毒狼的聲音更低了。
“大汗缺茶、缺布、鹽，酒窖該空了吧？寧州商隊去年冬天還肯來草原換皮毛，今年連影子都沒了。您部落裡的老人和孩子，這個冬天能不能熬過去，您比我清楚。”
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