幾位頭領是在傍晚時分陸續抵達金頂大帳的。
阿古拉沒有敲響聚將鼓，聚將鼓一響，整個部落都會知道大汗在召集頭領議事，眼下這件事他不想讓太多人知道。他只派了幾個親衛騎快馬去傳口信：今夜到大帳來，有事商議。
炭火盆旁鋪了厚厚幾層氈墊。案上擺著烤羊腿、馬奶酒和幾碟從南人商隊手裡換來的幹棗。
頭領們陸續就座。有人端起酒碗灌了一大口，有人用匕首削著羊肉往嘴裡塞。
氈墊末端坐著一箇中年人，裹著件灰鼠皮袍子，從頭到尾沒說過一句話。只是低著頭，用匕首慢慢削一塊羊腿肉。削得很薄，每一片都整整齊齊碼在銅盤裡。
率先開口的是個五十出頭的壯碩老者。鬚髮花白，臉上一道刀疤從額角斜斜劃過鼻樑，一直延伸到下頜，左眼就是在那次刀傷裡瞎的。他是阿古拉的叔父，也是部落裡資格最老的宿將，年輕時跟著先汗打過大小几十仗。上了年紀之後，脾氣比年輕時更暴烈。
他把啃剩的羊骨頭往銅盤裡一扔，骨頭磕在銅盤邊緣，發出一聲脆響。
“大汗。聽說那個叫毒狼的南人軍師來過了，還帶了個自稱東胡後裔的呼衍骨，說要跟我們結盟。大汗怎麼回的？”
“讓他們先去說服西邊那個老傢伙。說服了，再來找我談。”
“西邊那個老東西被寧王嚇破了膽，這幾年連牧場都不敢往南挪一步。毒狼那張嘴，能把死人說活，說不定真讓他說動了呢？”
阿古拉沒有立刻回答，用匕首緩緩轉著架在火盆上的羊腿。
坐在老將下首的一個剽悍壯漢忽然把酒碗往案上重重一頓。
此人比尋常人高出一個頭，肩膀極寬，脖子比常人大腿還粗，虎口處有道極深的刀疤，是當年在昌都城外被鄧典的陌刀劈的。他是部落裡最強悍的勇士之一，一向主張以牙還牙，從不掩飾對大夏的刻骨仇恨。
“叔父說得對！宇文家那個慫包放我們鴿子，不等於毒狼也會放我們鴿子。這個人比宇文後人強得多，至少他是真刀真槍帶著東胡人從小半個高句麗手裡騙來了糧草和裝備。寧王如今人在蜀地，昌都兵力又被抽調，這正是天賜良機！錯過了這回，等寧王把蜀地徹底捏在手裡，再想動手就來不及了！”
氈墊末端忽然響起一個慢悠悠的聲音，語調極平淡。
“你打得過涼州許榮嗎。”
壯漢猛地轉過頭，怒目而視。
說話的是個精瘦的中年人，裹著件褪了色的藍布袍子，手裡端著碗馬奶酒慢慢呷著，眼神沉靜，看不出半分火氣。他不是武將，是阿古拉手下最得力的謀士之一，平時極少在頭領議事時主動開口，但每次開口都像根針，專扎最軟的地方。
“許榮在涼州駐軍多年，邊軍不比寧王的精銳弱。幽州那邊守將是六皇子周勝，他在遼東跟高句麗人打了好幾年硬仗，高句麗的都城都被他圍過。你以為他會眼睜睜看著我們南下？”
老將皺起了眉頭：“周勝確實是個狠角色。這幾年他一直在幽州練兵，高句麗被他壓得氣都喘不過來。這次毒狼能從高句麗騙來糧草，不是因為高句麗有多大方——是他們不敢不給。”
“我不怕周勝！”壯漢攥緊拳頭，嗓門又高了八度，“周勝的兵大多是步卒，我們東草蠻的騎兵來去如風，他能追得上？打不過我們還跑不過？”
“跑？”謀士放下酒碗，目光越過氈墊上散落的羊骨頭，直直地看著壯漢，“宇文後人當年也是這麼想的。打不過就跑。後來雷巢軍一夜之間把他的指揮系統全部端掉，他跑了嗎？他跑了。可他現在在哪裡？在草原上像條沒了窩的野狗，連自己的族徽都不敢再亮出來。”
壯漢被噎得說不出話。
謀士轉向阿古拉，語調依舊不急不緩。
“大汗，我不是說不打。我是說現在不是時候。”
他豎起一根手指。
“其一，寧王雖在蜀地，但他的眼線遍佈草原。我們這邊一集結兵力，涼州許榮的巡哨馬上就會察覺。”
又豎起第二根。
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