毒狼離開東草蠻王庭後，沿斡難河支流往西走了數日。
草原的冬日在進入十一月後變得格外暴烈。朔風捲著雪粒抽在臉上，像刀子在割。呼衍骨把狼皮袍子裹得極緊，即便如此，騎在馬上仍凍得嘴唇發紫。毒狼倒沒什麼怨言，依舊裹著那件灰撲撲的狼皮袍子，不急不緩地跟在隊伍中間。
偶爾停下來，用匕首在凍土上畫幾道線，默記沿途的水源和避風谷地。他比宇文後人強的地方不在武藝，而在記性。走過的路，哪怕只走一遍，也能在心裡畫出一幅圖。
隨行的除了呼衍骨和幾個東胡護衛，還有幾十個部落勇士。都是東胡後裔中精挑細選出來的青壯，雖然甲冑破舊、刀劍鏽跡斑斑，但個個剽悍，馬上功夫極好。
呼衍骨對這趟西行寄望頗高，一路都在唸叨阿史那咄苾那老傢伙被寧王嚇破了膽，連牧場都不敢往南挪。他們這次去，是要給他壯膽，讓他知道草原上還有人敢跟寧王叫板。
毒狼只淡淡應了一句：“他怕寧王，是因為寧王真的打過他。他憑什麼信我們，憑你這張臉？”
呼衍骨被噎得說不出話，一甩鞭子策馬往前跑了。
這天午後，隊伍行至一片起伏的丘陵地帶。雪停了片刻，日頭從雲層縫隙裡漏下來，照在雪原上反射出刺目的白光。
毒狼忽然勒住馬，側耳聽了片刻，舉起右手示意隊伍停下。
“有馬蹄聲。”
他的聲音極低，但每個字都像釘子釘在冰面上。
呼衍骨剛要開口問，前方雪丘上忽然冒出幾個黑點。不是衝鋒，是逃難——三四個裹著破皮袍的人跌跌撞撞往這邊跑，身後雪塵飛揚，像有人在追。
“救、救命！”
跑在最前面的人摔倒在馬前，滿臉是血，伸手去抓呼衍骨的韁繩。呼衍骨下意識俯身。就在這一瞬，那人袖中寒光一閃，一柄短斧直劈呼衍骨面門！
呼衍骨猛然後仰，斧刃擦著鼻尖掠過。與此同時，兩側雪丘後響起尖銳的唿哨聲。數十個裹著雜色皮袍的騎手從埋伏處湧出，他們沒有陣型，只憑著一股悍氣直衝而來。更駭人的是雪地裡忽然掀開幾塊白氈——氈下竟藏著人，就地一滾，刀便往馬腿上削。
“敵襲！”
呼衍骨暴吼一聲，彎刀出鞘。東胡護衛迅速圍成一圈，將毒狼護在中間。
襲擊者的馬極快。第一排彎刀劈在盾牌上，發出沉悶的金鐵交鳴。一個東胡護衛被劈下馬，血濺在雪地上，很快便被後續馬蹄踩成了紅黑色的泥漿。
呼衍骨揮刀砍翻一個從雪下鑽出的襲擊者，那人摔下馬時扯掉了他半截袖口，露出胳膊上一道極深的舊刀疤。
雙方絞殺成一團。
襲擊者人多，但裝備極差。有人拿生鏽的柴刀，有人用牛骨磨成的箭頭，有人連馬鞍都沒有，只在馬背上墊了塊破氈子。可他們個個悍不畏死，倒下一個便有兩個補上。刀刃崩了口便用石頭砸，石頭砸完了便用拳頭。
他們的目標極明確——呼衍骨身後那幾匹馱著貨物的騾子。
毒狼被幾個護衛擋在身後，始終沒有拔刀。他蹲在一匹倒斃的戰馬後面，冷眼看著。那些人的皮袍雖然雜色，袍角卻縫著同一種粗糙的骨扣。彎刀的形制也不同於草原常見的直刀，刀身略彎，刀柄纏著褪色的紅布條。
他想起阿古拉提過的事。
西草蠻可汗阿史那咄苾幾年前把一個不聽話的部落逐出了聯盟。馬和牛羊全被搶走，從此流落邊緣靠搶劫為生。阿史那咄苾罵他們是“骨頭裡的刺”，他們則罵阿史那咄苾是“吃肉的禿鷲”。
戰鬥持續約莫一炷香。襲擊者沒能突破防線，丟下十幾具屍體後呼嘯著撤向雪丘後面。
呼衍骨喘著粗氣，用彎刀撐著地。左臂被劃了一道口子，血順著手肘往下滴。他檢視隊伍，死了好幾個護衛，傷數人。馱貨的騾子被砍翻數匹，幾袋乾糧和藥材散落在雪地上，被血浸成了暗紅色。
“這群畜生，專搶貨物，是慣犯。”呼衍骨罵道。
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