毒狼回到東草蠻王庭時，草原上已下過了入冬以來最大的一場雪。
斡難河的冰層凍得極厚，馬蹄踩上去只留下幾道淺淺的白印，連冰碴都磕不下來。金頂大帳外，九斿白纛被朔風吹得獵獵作響，帳頂的積雪不時簌簌滑落。
阿古拉盤坐在狼皮椅上，面前的炭火盆燒得比往日更旺，火光照在他那張被風霜刻滿溝壑的臉上，忽明忽暗。毒狼進帳時，他正在用匕首削一塊風乾的羊肉，匕首尖扎進肉裡，手腕一旋便剜下一大塊。
“回來了。”
阿古拉把羊肉塞進嘴裡慢慢嚼著，目光從毒狼身上掃到呼衍骨，又從呼衍骨掃到跟在最後的蘇赫。
“西邊怎麼說。”
毒狼在火盆對面的氈墊上盤腿坐下，伸出手烤了烤火。
“阿史那咄苾答應了。條件是為他的親衛換裝高句麗的刀劍和扎甲。他的親衛至今還在用舊刀，淬火退了，連劈乾柴都會捲刃。”
阿古拉咀嚼的速度慢了下來。
“他倒是會開價。高句麗的刀劍和扎甲，我都沒有。你拿什麼給他？”
“我答應了。說過的話要算數。”毒狼的語氣極平淡，“我打算親自去一趟高句麗。”
帳中忽然安靜下來。
呼衍骨猛地轉頭看著毒狼，這個決定毒狼事先沒有跟他商量過。
阿古拉把匕首從羊肉裡拔出來，插在扶手上，匕首微微顫動，刀柄上纏的牛皮繩被磨得發亮。
“你親自去高句麗？你知道高句麗是什麼地方？九都城的城牆是寧王手下那批工司匠人親手教他們加固的，他們的王室至今還欠著大夏的歲貢。你一個漢人就算只有半個屠龍傳承，跑到高句麗去要軍械，憑什麼？”
“憑他們恨寧王。”
毒狼的聲音沒有起伏。
“大汗以為高句麗人年年納貢、歲歲稱臣，心裡便真的服了周景昭？高句麗王室被周勝圍了九都城，割地賠款，遣子入質，還要年年向大夏進貢。這份屈辱，他們只是不敢說出口罷了。我這次去，不是去求他們，是去告訴他們，草原上有人敢跟寧王叫板，有人能讓寧王睡不著覺。他們不敢出兵，但給一點鐵料，換個牽制寧王的機會，這個賬他們算得過來。”
他頓了頓。
“大汗只需撥我幾匹快馬、備足乾糧，再派幾個熟悉遼東山路的人給我帶路。剩下的事，我來辦。”
阿古拉沉默了很長時間。
炭火盆裡幹羊糞炸開幾點火星，濺在氈墊上燙出幾個小洞。
他忽然拔出匕首，將刀刃翻了個面，藉著炭火的暗光看著刃口上倒映出的自己。
“你不止是要替阿史那咄苾換刀。你是要借高句麗的鐵料，把東西二部都綁在你的繩子上。阿史那咄苾拿了你的刀，便欠了你的人情；我若也拿了你的刀，便跟你捆在了一條繩上。你一個人牽著兩頭牛，倒是省力。”
“大汗看得透。”毒狼微微一笑，“但大汗有沒有想過，大汗自己不也讓我先去西邊試探嗎？大汗讓我去說服西草蠻，是想看看我到底有幾斤幾兩。我做到了。大汗現在又擔心我把東西二部都捆在繩子上，可大汗忘了，這根繩子，從一開始就是大汗遞給我的。”
阿古拉眯起眼盯著毒狼看了很久，忽然放聲大笑。那笑聲沙啞乾澀，在大帳中迴盪了許久才漸漸消散。
“毒狼，你確實比宇文後人強。他不是被人捆死的，是自己把自己捆死的。你至少知道繩子該握在誰手裡。”
他起身從狼皮椅上走下來，走到毒狼面前，低頭看著這個比自己矮了半個頭的漢人。
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