毒狼沒有在西草蠻王庭多作停留。
阿史那咄苾的條件已經開出來了，要一批像樣的刀劍和扎甲，給他的親衛換裝。這個條件不算苛刻，但毒狼心裡清楚，阿史那咄苾要的不只是鐵器。
他要的是一個訊號，一個東胡人確實有能力從高句麗弄來物資的訊號。有了這個訊號，他才敢往下走下一步。沒有這個訊號，他便會繼續縮在王帳裡，用那隻銅壺灌馬奶酒，用那雙深陷在眼窩裡的眼睛看著草原上的風起雲落，一動不動。
離開王庭的第二天，毒狼沒有按原路返回，而是繞道去了那片被阿史那咄苾劃為“禁地”的舊冬牧場。
獨臂老者一直沉默地跟在身後，直到看見那片熟悉的土崖和破氈片，獨眼裡才亮起一簇極暗極沉的火苗。冬窩子還是那片冬窩子，篝火的餘燼卻早已涼透。
幾個婦人蹲在洞口，用牛骨針縫補著破皮袍，聽見馬蹄聲驚恐地抬起頭。
老者翻身下馬，用僅剩的左手朝她們擺了擺，說了句只有他們自己部落才聽得懂的暗語。
婦人們臉上的恐懼漸漸褪去，取而代之的是一種難以置信的茫然，她們沒想到這個斷了條胳膊的老頭還能活著回來，更沒想到他帶回來的人不是來殺他們的。
毒狼把呼衍骨叫到跟前，讓護衛把馱馬背上那幾捆風乾羊肉和幾袋鹽巴卸下來。
呼衍骨有些心疼，伸手攔住一個正往下搬鹽袋的護衛。
“軍師，”他壓低聲音，“接下來還要走遠路，去高句麗調鐵料也得帶著乾糧。這些給了他們，我們吃什麼？”
毒狼瞥了他一眼：“那你去跟阿史那咄苾借？”
呼衍骨閉上嘴，沒再說話，悻悻地收回手。
毒狼蹲下身，從懷裡摸出一小塊從阿史那咄苾帳中順來的馬奶酒殘渣，遞給一個赤腳的孩子。孩子接過酒渣塞進嘴裡，酸得皺起了整張臉，卻捨不得吐出來。
獨臂老者盤坐在篝火餘燼旁，用那隻左手重新磨起那把崩了口的彎刀。
毒狼在他對面坐下，開門見山：“我答應過你們事成之後，你們拿回屬於自己的馬和牛羊。但我現在需要你們提前兌現一部分承諾。阿史那咄苾答應結盟了，但他要一批鐵料。這批物資我很快就會派人去取，其中一路會經過你們的舊冬牧場。”
“到時候阿史那咄苾的兒子伊力設會帶親衛來接收。你的人要帶路穿過這片區域——你們比阿史那咄苾的護衛更熟悉這裡的每一道溝壑、每一片能藏人的枯草叢。交接完成之後，從這批物資裡留下足夠你們部落過冬的刀劍和糧食。這是第一步。往後還有第二步、第三步。你們不再是這片草原上的亡命徒，而是我在這片草原上最信得過的眼睛。”
老者磨刀的手停住了。他緩緩抬起頭，用那隻獨眼盯著毒狼看了很久。
然後他把彎刀放在膝頭，用左手在袍子上擦了一擦，啞聲說：“我這條老命是你從阿史那咄苾手裡撿回來的。好。我答應你。”
他轉頭朝身後喚了一聲。一個二十出頭的精瘦青年快步走上前來，目光警惕而銳利，腰間別著一把同樣崩了口的彎刀。
“這是我最小的兒子，蘇赫。熟悉這片草場的每一條密道。”
蘇赫站著沒動，獨眼盯著毒狼，嘴唇抿成一條線。
老者忽然抬手，一巴掌抽在蘇赫後腦勺上，聲音清脆。
“跪下！”
蘇赫踉蹌了一步，沒跪。老者又揚起手，他這才單膝點地，用生硬的草原通用語說：“蘇赫跟軍師走。”
毒狼伸手將他扶起來，看了看他腰間那把崩了口的彎刀：“到了下一個營地，給你換一把新的。”
收編了蘇赫之後，毒狼讓呼衍骨先派人快馬回去給阿古拉報信。信使帶去的口信極簡短：西草蠻已同意結盟，條件是為其親衛換裝高句麗刀劍與扎甲。東胡部將派人赴高句麗調運鐵料，請大汗按此前承諾給予接應。
同時，已收編西草蠻外圍部落為我所用。另附一句，鐵料到手前，西草蠻不算真正上船，請大汗再等一等。
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