毒狼在獨臂老者的引領下，沿一條早已被積雪覆蓋的廢棄牧道繼續向西。他們繞開西草蠻外圍巡哨最密集的草場，貼著被阿史那咄苾劃為“禁地”的舊冬牧場邊緣走了數日，終於進入了西草蠻王庭的腹地。
西草蠻的王帳紮在一片背風的河谷裡，規模比東草蠻小得多。當年被周景昭打殘之後元氣始終沒有恢復，這幾年阿史那咄苾又主動收縮牧場，不肯與寧州發生任何摩擦，部落裡的青壯比東草蠻少了許多。但王帳四周的護衛絲毫沒有鬆懈，遠遠望見這隊人馬靠近，立刻有數十騎巡哨從兩側包抄過來，彎刀出鞘，箭搭弦上。
呼衍骨舉起雙手，用草原通用的突厥語高聲喊道：“東胡部落首領呼衍骨，前來拜會西草蠻阿史那可汗！”
巡哨頭領策馬繞著他們轉了一圈，目光在那幾匹馱著貨物的騾子和獨臂老者身上停了片刻。然後派了匹快馬回王帳通報。
等待的時間並不長。快馬折返回來，說可汗請客人進帳。
王帳比阿古拉的金頂大帳小了一圈，帳內的陳設也更簡樸。火盆裡燒的是幹牛糞，壁上掛著一面褪了色的犛牛尾旌旗和一把刀鞘磨得發亮的彎刀。
帳角堆著幾副生鏽的鞍具，上面落滿灰塵，一張殘破的蛛網在鞍橋間結了繭，被從帳縫漏進來的風一吹，輕輕顫動。
阿史那咄苾盤坐在正中的狼皮褥子上，乾瘦得像一截被風乾的牛肉，顴骨高聳，眼窩深陷，花白的鬍鬚編成幾根細辮垂在胸前。
他比阿古拉大了一輪還多，年輕時也曾是草原上令人聞風喪膽的勇士，但寧王的鐵騎把他的雄心連同他的精銳一併碾碎在昌都城下，從那以後他便再也沒有率部南下過。
毒狼進帳時，一眼便看出這位老可汗不是在裝病。他是真的老了，老到連呼吸都帶著胸腔裡渾濁的痰音。但他那雙深陷在眼窩裡的眼睛，依然像冬天結了冰的湖面，看似平靜，冰下卻藏著極深的暗流。
“東胡後裔呼衍骨，見過可汗。”呼衍骨按草原規矩行了禮。
毒狼沒有行禮，只是微微拱了拱手，然後在火盆對面的氈墊上盤腿坐下。
阿史那咄苾上下打量了他幾眼，目光在那件灰撲撲的狼皮袍子和腰間那根草繩上停了停，聲音沙啞：“你就是那個屠龍一脈的傳人？綽號毒狼？”
“是。”毒狼伸出手在火盆上烤了烤，“剩下那半個，被寧王埋在昌都城下了。”
阿史那咄苾從狼皮褥子底下摸出一隻銅壺灌了口馬奶酒。他的手指枯瘦如鷹爪，關節粗大變形，握壺時微微發顫，但酒液一滴也沒有灑出來。
“阿古拉讓你來試探我？他為什麼不自己來？”
“他是東草蠻的大汗，自然要穩坐中軍。”毒狼語氣平淡，“我們不過是替他跑腿的。他說西草蠻可汗這幾年既不對外用兵，也不主動朝貢，寧王對你早就不耐煩了。倘若可汗願意跟我們一起幹，草原上便又多了一股讓寧王睡不著覺的勢力。”
阿史那咄苾忽然笑了起來，那笑聲沙啞乾澀，像砂紙刮在粗陶上。笑完之後他把銅壺重重擱在氈墊上，馬奶酒濺出來幾滴落在炭灰裡，嗤嗤作響。
“阿古拉是不是以為我老糊塗了？我是不如從前了，但還沒到被人當槍使的地步。你們東胡人號稱有兩萬控弦之士，可你身邊這個呼衍骨，總共不過四五千精壯，甲冑還是皮甲，刀還是鏽刀。你們憑什麼跟寧王打，憑你這張能把死人說活的嘴？”
呼衍骨的臉漲得通紅。
毒狼倒沒有生氣，只是望著火盆裡跳動的火焰，語氣平淡得像在說今日天氣不錯：“可汗說得對，我們確實兵微將寡。所以我才來找可汗結盟，可汗雖然這些年不對外用兵，但手裡至少還有數千精銳騎兵，甲冑比我們好，刀比我們利。可汗若能加入，我們的勝算便大了幾分。”
他頓了頓。
“可汗方才說寧王對可汗早就不耐煩了。寧王在蜀地修路、修堰、開錢莊，把蜀地治理得鐵桶一般。等他徹底把蜀地捏在手裡，下一步便是收拾草原。到那時候，可汗覺得他還會容忍一個既不稱臣、也不納貢的西草蠻繼續蹲在草原上嗎？”
阿史那咄苾的瞳孔微微收縮，沒有說話。
“可汗心裡清楚。可汗不是不想打，是不敢打——可汗怕寧王，就像草原上所有被寧王打怕了的人一樣。但可汗有沒有想過，寧王在蜀地每多待一天，他的根基便深一寸。等他徹底騰出手來，可汗這數千騎兵，怕是連給他塞牙縫都不夠。可汗的騎兵不如寧王的陌刀軍，可汗的弓箭不如寧州的破罡弩，可汗的探子不如寧王的影樞，可汗唯一能做的，就是趁寧王還沒把草原放在眼裡的時候，先把草原上的每一股力量都捏在一起。”
阿史那咄苾沉默了很久。
帳外朔風嗚咽，火盆裡幹牛糞燒得噼啪作響。
他忽然開口，聲音沙啞而低沉：“我的騎兵不如寧王，探子不如寧王，但我的眼睛不瞎。你們東胡人找過阿古拉，阿古拉讓你們來找我。這說明什麼？說明阿古拉自己不敢先動手，他讓你們來試探我。我若答應結盟，他便考慮下一步；我若不答應，他便縮回他的金頂大帳裡繼續當縮頭烏龜。阿古拉想讓我做那條第一條蛇。”
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