“本王知道他在釣魚。”周延年的聲音很低，像是從牙縫裡擠出來的，“但本王沒有別的鉤子可用了。這局棋，要麼吃掉謝長歌，要麼被他吃掉，沒有和棋。”
他最終點了頭，決定多等幾天。讓沙老九繼續打，他要看看謝長歌到底有多少後手。不管謝長歌是不是在釣魚，沙老九這把刀已經捅出去了，捅得越深，謝長歌的底牌便暴露得越快。
餘進沒有再多說什麼，只是微微垂下眼簾，躬身退出了書房。但他沒有直接回自己的住處，而是在遊廊的暗處攔住了田昂，聲音壓得極低：“田老，讓何崇把郡兵的冬訓營地往西移三十里。不要問為什麼，也不要告訴王爺是我說的。”
田昂愣了愣，看著餘進那雙在燈籠照不到的陰影裡顯得格外深的眼睛，沒敢多問，點了點頭。
餘進轉身走入夜色。他在心裡默默盤算著一個自己也不敢確定的念頭，謝長歌的戰術看似被動，但每一次部署都恰到好處地剋制住沙老九的動作，既不讓沙老九造成致命損失，也不讓沙老九徹底死心。這分明是在熬鷹，給沙老九留著一線希望，卻不斷消耗他的兵力。而沙老九已經越陷越深。
正月初二夜，嵊山島以北海域。
沙老九連續襲擾松江、嘉興、華亭、舟山、海鹽、金山、平湖之後，膽子大到敢在嵊山島附近過夜。譚淵的水師似乎提前截獲了情報，早有準備，幾艘戰船從幾個方向同時圍上來，量天尺一輪齊射便擊沉了沙老九好幾條快船。
沙老九拼命突圍，親自掌舵衝在最前面，船身中了多發炮彈，桅杆被炸斷，船板被炸得木屑紛飛，但他硬是帶著殘存的快船從包圍圈的縫隙裡鑽了出去。逃回黑鯊礁時，他渾身是血，海蛇左臂被彈片削掉了一大塊肉，躺在船艙裡疼得直冒冷汗。
沙老九蹲在礁石上讓人清點損失，折了近半的弟兄和半數快船，剩下的船也大多帶傷。
他狠狠啐了一口，罵了句髒話。
“譚淵這老小子真狠，不過他也被我們耍了這麼多天，吃了那麼多虧，才換來這一仗，我的人還跑得掉，譚淵也不過如此。”
海蛇躺在船艙裡，望著頭頂被炸斷的桅杆，殘破的帆布像一面垂死的旗。他忽然笑了一聲，那笑聲比哭還難聽。
“寨主，”他聲音很輕，但在死寂的船艙裡格外清楚，“我說過的……太順了。那不是順，是人家在佈局。”
沙老九磨著彎刀的手頓了頓，沒抬頭：“少廢話。等老子把船修好，下一仗跟他算總賬。”
海蛇沒再說話，只是閉上了眼。他已經習慣了“差點就死但沒死”的僥倖，只是這一次，他隱約覺得——那僥倖不是老天爺給的，是人家故意留下的。
譚淵站在旗艦甲板上，用千里鏡望著沙老九的快船消失在夜色中，嘴角微微抽動了一下。
身旁的副將問他追不追。
譚淵沉默了很久，海風吹得他披風獵獵作響。他把千里鏡收回腰間，轉身走下甲板，只留下一句淡淡的命令：“謝先生說，海里的魚，養大了再撈。現在撈，肉少刺多。繼續向東巡邏。”
副將望著海面上漂浮的碎木和還在燃燒的殘骸，忽然覺得謝長歌這個人比海盜更可怕。海盜殺人見血，謝長歌殺人不見血。
嵊山島北面的海面重新歸於黑暗，艦隊航行燈在霧氣中逐漸隱去，只留下波光裡幾片燒焦的船板。
正月初三清晨，黑鯊礁。
海蛇拖著傷臂在礁石上換藥，遠遠望見一艘從越州方向來的快船。他以為是援兵，或是越王送來的補給。可那船靠上礁石後，只下來一個人，遞了一封信給沙老九，便匆匆離去。
海蛇認出那人是餘進的手下，他曾在上一次上岸補給時，在漁市裡見過這張臉。那人上船前，回頭望了一眼礁石上堆積的屍體，眼神里沒有驚訝，沒有憐憫，只有一種“果然如此”的平靜。
海蛇忽然明白了。
越王府早就知道會是這個結果。清醒者不止他一個，但所有清醒者都選擇了沉默。
而在杭州，謝長歌看完譚淵發來的戰報，將那張桑皮紙翻過來，用鎮紙壓住邊緣，開始擬下一封給周景昭的信。窗外運河上的桅燈正一盞接一盞地亮起，像有人在黑暗中慢慢收攏一根無形的線。
